코코스 섬, 코스타리카

코스타리카 태평양 연안에서 500킬로미터 떨어진 곳에, 깊은 바다에서 에메랄드 요새처럼 솟아오른 코코스 섬은 지구에서 가장 뛰어난 다이빙 목적지 중 하나이자 동태평양에서 가장 생물학적으로 중요한 섬으로 명성을 얻었습니다. 사람이 살지 않는 이 섬은 유네스코 세계유산으로 등록되어 있으며, 코스타리카의 국립공원으로 보호받고 있습니다. 24평방킬로미터의 화산섬은 그 생태계가 매우 풍부하고 고립되어 있어 '코스타리카의 갈라파고스'라고 불리지만, 많은 다이버들은 이 비교가 갈라파고스를 과대평가한다고 주장할 것입니다.

섬의 육상의 풍경은 원시적인 열대 황야의 비전을 제공합니다. 울창한 구름 숲이 내부를 덮고 있으며, 그 캐노피는 지속적인 무역풍에서 모은 수분으로 축축하게 젖어 있습니다. 70종이 넘는 혈관 식물들이 지구 어디에서도 발견되지 않으며, 내부의 폭포들은 수백 미터 높이의 절벽에서 직접 바다로 떨어지는 곳도 있어, 스티븐 스필버그가 '쥬라기 공원'의 가상의 이슬라 누블라르에 대한 영감을 얻었던 것처럼, 영화 같은 아름다움을 자아냅니다.

코코스 섬의 진정한 명성은 수면 아래에서 빛을 발합니다. 섬 주변의 해저 화산과 청소 스테이션은 해양 생물들이 집중적으로 모여들어, 경험이 풍부한 다이버들조차 놀라게 하는 장관을 만들어냅니다. 수백 마리의 스칼롭 해머헤드 상어들이 떼를 지어 모이는 모습은 너무나도 경이로워, 많은 다이버들이 완벽한 해머헤드 조우를 위해 매년 코코스를 찾습니다. 고래상어, 거대한 만타 가오리, 실키 상어, 흰지느러미 산호상어, 그리고 엄청난 수의 황새치가 수역을 순찰하며 거의 압도적인 강도의 수중 장관을 만들어냅니다.

코코스 주변의 다이빙 장소들은 전설적입니다. 수중 화산인 바호 알시온은 최고의 해머헤드 청소 스테이션으로 알려져 있습니다. 더티 록에서는 대리석 가오리, 독수리 가오리, 그리고 가끔 나타나는 호랑이 상어와의 조우를 경험할 수 있습니다. 해안에서 가까운 마누엘리타 섬은 흰지느러미 산호상어들이 놀라운 수로 모래 바닥을 덮고 있는 보다 안전한 다이빙 장소를 제공합니다. 야간 다이빙은 완전히 다른 세계를 드러냅니다 — 흰지느러미 상어, 문어, 그리고 생물 발광 유기체들이 수중 빛의 쇼를 만들어내며 사냥을 합니다.

코코스 섬은 코스타리카 푼타레나스에서 출발하는 라이브어보드 다이빙 선박을 통해서만 접근할 수 있습니다. 30시간에서 36시간에 걸친 대양 횡단은 여행이자 필터 역할을 하여, 도착하는 이들이 진정으로 이 경험에 헌신한 사람들임을 보장합니다. 여행은 일반적으로 7일에서 10일 동안 진행되며, 하루 여러 차례 다이빙이 이루어집니다. 이 섬은 연중 다이빙이 가능하지만, 6월부터 12월까지는 망치상어와 고래상어를 만날 수 있는 최고의 기회를 제공합니다. 비다이버에게는 적합하지 않은 곳으로, 수영하기에 적합한 해변이 없으며 섬에 착륙하기 위해서는 공원 허가가 필요합니다. 그러나 다이버에게 코코스 섬은 지구상에서 가장 특별한 수중 환경 중 하나라고 할 수 있습니다.