산타 크루즈 고지대, 에콰도르

산타크루스 고원은 갈라파고스 제도에서 가장 인구가 많은 산타크루스 섬의 푸에르토 아요라 해안 마을 위로 솟아 있습니다. 이곳은 대부분의 방문객들이 경험하는 건조한 저지대와 화산 해안선에 대한 무성하고 안개 낀 대조를 제공합니다. 해안의 건조한 관목에서 습한 고원 숲으로의 전환은 도로가 해수면에서 약 600미터까지 오르면서 극적으로 빠르게 일어납니다. 식물군은 선인장과 팔로 산토 나무에서 밀집한 스칼레시아 숲, 나무 양치식물, 그리고 6월부터 12월까지 고원을 덮고 있는 지속적인 안개인 가루아 속에서 번성하는 공생 식물로 이루어진 덤불로 변화합니다. 이 미세 기후는 아래의 태양에 구워진 해안과는 극적으로 다른 환경을 제공합니다.

고지대에서 가장 유명한 주민은 갈라파고스 거북입니다. 이 동물들은 군도에 이름을 붙여준 존재로, '갈라파고'는 거북의 등껍질이 닮은 한 종류의 안장을 의미하는 고대 스페인어입니다. 산타크루즈 고원에 위치한 여러 개인 농장, 특히 란초 엘 차토와 란초 프리미시아스는 넓은 초원과 진흙 웅덩이를 자유롭게 돌아다니는 야생 거북의 대규모 개체군을 보유하고 있습니다. 그들의 거대한 돔 형태의 등껍질과 고대의 주름진 얼굴은 마치 선사 시대의 지혜와 만나는 듯한 경험을 선사합니다. 이들은 지구상에서 가장 오래 사는 척추동물 중 하나로, 문서화된 수명은 175년을 넘습니다. 현재 살아있는 가장 오래된 개체들은 아마도 1835년 다윈의 방문 이전에 태어났을 것입니다. 250킬로그램의 거북이 진흙 목욕에서 우아하게 모습을 드러내거나, 놀란 수컷의 의외로 강력한 쉿 소리를 듣는 것은 갈라파고스에서 가장 원초적인 야생 동물 경험 중 하나입니다.

찰스 다윈 연구소는 고지대 아래의 해안 마을 푸에르토 아요라에 위치해 있으며, 야생 거북이와의 만남을 갈라파고스 보존의 과학적 이야기로 보완합니다. 이 연구소의 번식 프로그램은 여러 거북이 아종을 멸종의 위기에서 구하는 데 중요한 역할을 해왔으며, 특히 2012년에 사망한 마지막 핀타 섬 거북이 론솜 조지의 번식 노력은 수십 년에 걸쳐 진행되었습니다. 연구소는 또한 섬의 고유 생태계를 위협하는 침입종인 염소, 쥐, 블랙베리, 구아바에 대한 연구를 수행하며, 방문자 센터는 갈라파고스가 보호된 상태에도 불구하고 직면한 보존의 도전 과제를 이해하는 데 필수적인 맥락을 제공합니다.

고산 생태계는 거북이 외에도 다양한 야생 동물들을 지원합니다. 데이지과에 속하는 나무들로 구성된 스칼레시아 숲은 섬의 거대화 현상을 통해 완전한 크기의 나무로 진화하였으며, 다윈의 핀치들이 서식하는 곳입니다. 이 작은 새들은 부리의 변형으로 자연 선택에 의한 진화 이론을 고안한 다윈에게 영감을 주었습니다. 놀라운 붉은 깃털을 가진 작은 새인 버밀리언 플라이캐처는 울타리 기둥과 스칼레시아 가지에 앉아 있습니다. 짧은 귀를 가진 올빼미는 초원에서 사냥을 하고, 갈라파고스 레일이라는 지구 어디에서도 발견되지 않는 작고 은밀한 새는 덤불 속을 기어 다닙니다. 용암 터널은 용암 흐름의 표면이 식으면서 내부의 용융 물질이 계속 흐르며 형성된 것으로, 수백 미터에 이르는 빈 튜브를 남기며 화산 고원에서 독특한 지질학적 매력을 제공합니다.

산타 크루즈 고원은 푸에르토 아요라에서 택시(약 30분), 가이드 투어, 또는 해안 활동과 함께 고원 방문을 포함한 크루즈 선박의 엑스커션을 통해 접근할 수 있습니다. 대부분의 갈라파고스 일정에는 최소 한 번의 고원 방문이 포함되어 있으며, 일반적으로 다윈 연구소를 방문하는 일정과 결합됩니다. 고원은 연중 내내 방문할 수 있지만, 가루아 시즌(6월~12월)에는 풍경이 가장 푸르고, 거북이들이 진흙탕에서 가장 활발하게 활동합니다. 따뜻한 시즌(1월~5월)에는 고원에 더 많은 햇살이 비추지만, 비도 더 많이 내립니다. 진흙길을 걸을 때는 고무 부츠를 추천하며, 가벼운 비옷은 필수입니다. 가루아는 예고 없이 내릴 수 있어, 몇 분 만에 햇살이 안개로 변할 수 있습니다.