세인트 폴 아일랜드

베링 해의 차가운 물속에서 솟아오른 세인트 폴 섬은 알류샨 제도에서 북쪽으로 300마일 떨어져 있으며, 러시아와는 더 가까운 미국에서 가장 외딴 거주지 중 하나이자 북반구에서 가장 특별한 야생동물 여행지 중 하나입니다. 이 화산섬은 프리빌로프 군도에서 가장 크며, 약 450명의 주민이 연중 거주하고 있습니다. 이들은 주로 알류트(우나간)이며, 세계에서 가장 큰 북부 물개 번식지를 보유하고 있으며, 어마어마한 규모의 바다새 군락도 있습니다.

섬의 역사는 착취와 생존이 얽혀 있습니다. 러시아의 모피 상인들은 1786년에 프리빌로프를 발견하고 즉시 물개의 체계적인 수확을 시작했습니다. 이들은 알류트 사냥꾼과 그 가족들을 노예로 삼아 도살을 진행했습니다. 미국은 1867년 알래스카를 구매하면서 이 음산한 사업을 물려받았고, 상업적인 물개 사냥은 1984년까지 계속되었습니다. 오늘날, 물개들은 놀라운 회복을 이루었으며, 매년 여름 약 100만 마리가 바위 해변에서 번식하기 위해 돌아와, 동아프리카의 대이동과 규모와 강도에서 견줄 수 있는 야생동물의 장관을 만들어냅니다.

세인트 폴에는 전통적인 의미의 레스토랑은 없지만, 이 지역 사회의 바다와의 연결은 특별한 품질의 음식을 제공합니다. 할리벗, 대구, 연어는 주변 바다에서 잡히며, 알래스카에서 가장 뛰어난 킹크랩은 인근의 깊은 베링해구에서 건져 올려집니다. 바다표범과 바다사자는 더 이상 상업적으로 잡히지 않지만, 전통적인 우나간 식단의 일부로 남아 있습니다. 방문객들은 섬의 유일한 숙소인 킹 아이더 호텔에서 식사를 하는데, 여기서 제공되는 식사는 간단하면서도 뛰어난 방식으로 조리된 지역 해산물로 구성되어 있습니다.

북미의 프리미어 조류 관찰지인 세인트 폴은 털물개를 넘어서는 매력을 지니고 있습니다. 240종 이상의 조류가 기록되었으며, 베링해를 넘어 불어온 수많은 아시아 이주종들이 포함되어 있습니다. 이들은 북미의 다른 지역에서는 좀처럼 혹은 결코 볼 수 없는 종들입니다. 리지 월과 리프 포인트의 우뚝 솟은 절벽은 수십만 마리의 번식하는 바다새들의 서식지입니다: 두꺼운 부리와 일반 뮬, 붉은 얼굴의 가마우지, 뿔부리와 털부리 퍼핀, 그리고 프리빌로프 섬의 겨울 뻐꾸기 고유종이 이곳에 서식합니다. 이 섬의 아시아-미국 이주 경로에 위치한 덕분에 희귀한 이주자들을 끌어들이는 자석과도 같으며, 진지한 조류 관찰자들은 이곳을 순례의 장소로 여깁니다.

세인트 폴은 앵커리지에서 펜에어 항공편으로 도달할 수 있으며(약 4시간 소요, 더치 하버에서 경유), 때때로 원정 크루즈 선박을 통해서도 방문할 수 있습니다. 방문 시즌은 5월 중순부터 9월 중순까지이며, 7월과 8월은 털봉돌고래의 활동이 가장 활발하고 최고의 조류 관찰 기회를 제공합니다. 날씨는 항상 도전적이며 — 안개, 바람, 차가운 비가 예외가 아닌 일상입니다. 항공편은 자주 지연되거나 취소되므로, 방문객들은 미리 숙소를 예약하고 인내심과 옷차림을 시험하는 조건에 대비해야 합니다. 그러나 그 노력에 대한 보상은 상상을 초월하는 규모의 야생 동물과의 만남으로 이어집니다.