세인트 매튜 아일랜드, 알래스카

베링해의 회색 광활함 속에서 알래스카 본토에서 약 250마일 떨어진 곳에 위치한 세인트 매튜 섬은 미국에서 가장 외딴 곳 중 하나이자 가장 적게 방문되는 장소입니다. 바람에 깎인 화산 조각인 이 섬은 결코 영구적인 인간 거주지를 지탱하지 못했으며, 오늘날에는 거의 초현실적인 고립의 야생 보호구역으로 기능하고 있습니다. 알래스카 해양 국립 야생동물 보호구역의 일부인 이 섬과 그 작은 동반자인 홀 섬은 바다새, 해양 포유류, 그리고 지구 어디에서도 발견되지 않는 독특한 맥케이의 방울새를 위한 성역을 이룹니다.

이 섬의 가장 유명한 이야기는 경고의 생태학적 교훈입니다. 1944년, 미국 해안경비대는 작은 기지를 위한 비상 식량으로 세인트 매튜 섬에 29마리의 순록을 도입했습니다. 기지가 버려지자 순록 개체 수는 6,000마리를 넘게 폭발적으로 증가하여 섬의 이끼 덮개를 제거했고, 1963-64년의 혹독한 겨울 동안에는 42마리로 급격히 감소했습니다. 1966년까지, 실패한 생태학적 조작의 해골만이 툰드라를 어지럽히고 있었습니다. 이는 고립된 생태계를 방해하는 것의 결과에 대한 강력한 교훈이었습니다.

세인트 매튜 섬에는 어떤 시설도 없습니다. 이곳에 기항하는 탐험선은 극도로 외진 위치와 예측할 수 없는 날씨 때문에 거의 없지만, 이들은 모든 필수품을 제공합니다. 날씨가 허락할 때, 조디악 보트가 방문객들을 화산 모래 해변에 내려놓는데, 그곳의 고독함은 거의 만질 수 있을 정도입니다. 섬의 식생은 순록의 파괴로부터 천천히 회복되고 있으며, 툰드라 풀, 야생화, 이끼들이 짧은 여름 동안 부드러운 녹색과 금색으로 풍경을 물들입니다.

섬의 고립에도 불구하고, 혹은 그 때문에, 야생 동물은 놀라울 정도입니다. 북부 풀마르, 머르, 아우클렛의 광대한 집단이 절벽에서 번식하며, 고유종인 맥케이의 방울새는 눈처럼 하얀 색깔로 약간 큰 노래 새로, 자존감 넘치는 태도로 풀밭 사이를 날아다닙니다. 섬의 유일한 육상 포식자인 북극 여우는 인간을 거의 접해본 적이 없어 매우 접근하기 쉽습니다. 주변 바다에서는 바다코끼리, 스텔러 바다사자, 그리고 계절적으로 회색 고래들이 서식하며, 북쪽에서 떠내려온 얼음 위에 가끔 북극곰이 나타납니다.

세인트 매튜 섬은 탐험선으로만 접근할 수 있으며, 방문은 드물어 매년 몇 대의 배만이 여름철인 6월에서 8월 사이에 이곳을 찾습니다. 베링해는 notoriously 거칠기로 유명하며, 조디악이 안전하게 운항하기 위해서는 착륙 조건이 이상적이어야 합니다. 이 여정을 감행하는 이들에게 세인트 매튜는 현대 세계에서 점점 더 귀중해지는 것을 제공합니다: 인프라, 해석, 다른 인간의 존재에 의해 매개되지 않은 진정한 야생과의 만남입니다. 이곳은 지구가 우리의 종에 대해 무관심한 것이 뚜렷하게 느껴지며, 역설적으로 매우 상쾌한 장소입니다.