Tanah Royds, Pulau Ross

Cape Royds di Pulau Ross adalah salah satu lokasi yang paling signifikan dari segi sejarah dan ekologi di Antartika — sebuah tanjung berbatu yang rendah pada latitud 77 darjah selatan yang berfungsi sebagai lokasi pondok ekspedisi Nimrod Ernest Shackleton dari tahun 1907 hingga 1909 dan juga koloni penguin Adélie paling selatan di Bumi. Perpaduan ini bukanlah kebetulan: Shackleton memilih lokasi ini tepat kerana air terbuka dan produktiviti marin yang menyokong koloni penguin juga memberikan akses kepada ekspedisi ke laut dan sumber-sumbernya. Pondok tersebut, yang dipelihara dengan luar biasa oleh kesejukan dan udara kering Antartika, berdiri di atas kerikil gunung berapi di tanjung itu sama seperti yang ditinggalkan Shackleton lebih dari satu abad yang lalu — tin makanan, botol whisky Mackinlay (ditemui pada tahun 2010 di bawah lantai), alat-alat saintifik, dan barang-barang peribadi semuanya berada di tempatnya, beku dalam waktu dalam erti kata yang paling literal.

Koloni penguin Adélie di Cape Royds terdiri daripada kira-kira 2,000 pasangan pembiakan — angka yang sederhana mengikut piawaian Antartika tetapi luar biasa untuk latitudnya dan kedekatannya dengan pondok, mencipta satu lokasi di mana sejarah manusia dan sejarah alam menduduki pentas kecil yang sama. Penguin-penguin ini bersarang di atas batu yang terdedah, bentuk hitam-putih mereka bergerak secara berterusan antara koloni dan laut, di mana mereka mencari krill dan ikan kecil di bawah ais laut bermusim.

Semasa musim pembiakan (November hingga Februari), koloni ini menjadi putaran aktiviti: pertunjukan merisik, pembinaan sarang dengan kerikil yang dipilih dengan teliti, penghasilan telur, penetasan anak, dan proses akhir pembebasan burung muda ke dalam Lautan Selatan. Skuas berpatroli di atas, bersedia untuk merampas telur yang ditinggalkan atau anak yang lemah, menambah nota drama pemangsa kepada pemandangan.

Khemah Shackleton dipelihara oleh Antarctic Heritage Trust dari New Zealand, yang telah menjalankan kerja pemuliharaan yang teliti untuk menstabilkan struktur dan isinya tanpa mengubah suasana tempat yang masih terasa dihuni. Di dalamnya, katil, dapur galley, bilik gelap fotografi, dan bekalan — mustard Colman, biskut Huntley & Palmers, tin stew Ireland — mencipta kapsul masa penjelajahan Edwardian. Dari khemah inilah kumpulan Shackleton memulakan perjalanan selatan mereka, mencapai 88°23'S — hanya 180 kilometer dari Kutub Selatan — sebelum terpaksa berpatah balik akibat keletihan dan bekalan yang semakin berkurangan. Keputusan Shackleton untuk berundur daripada mempertaruhkan nyawa anak buahnya (berbeza dengan ketegasan fatal Scott dua tahun kemudian) telah menjadi salah satu perumpamaan kepimpinan yang hebat pada abad kedua puluh.

Landskap gunung berapi di Pulau Ross memberikan konteks yang lebih luas. Gunung Erebus, gunung berapi aktif paling selatan di dunia, menjulang setinggi 3,794 meter di atas pondok, dengan asap puncaknya yang kelihatan pada hari-hari yang cerah. Tasik lava yang berterusan di gunung berapi ini — salah satu daripada hanya beberapa di Bumi — bersinar merah di bawah langit kutub, dan lerengnya dihiasi dengan menara ais fumarolik (cerobong ais yang terbentuk oleh wap gunung berapi yang membeku ketika keluar dari saluran) yang mencipta landskap luar biasa yang dipenuhi ais dan api. Rak Ais Ross, rak ais terbesar di Antartika, menjulur ke selatan dari Pulau Ross menuju Kutub — Shackleton, Scott, dan Amundsen semuanya menggunakannya sebagai platform permulaan untuk perjalanan kutub mereka, dan skala nya (kira-kira sebesar Perancis) sukar untuk difahami.

Cape Royds hanya boleh diakses melalui kapal pelayaran ekspedisi atau helikopter dari Stesen McMurdo atau Pangkalan Scott di sisi bertentangan Pulau Ross. Lawatan ke sini sangat dikawal — biasanya terhad kepada kumpulan kecil dengan garis panduan IAATO yang mengawal jarak pendekatan ke kedua-dua pondok dan koloni penguin. Lokasi ini boleh dilawati semasa musim panas austral (November hingga Februari), dengan Januari menawarkan suhu terhangat (masih di bawah 0°C) dan keadaan paling maju dalam kitaran pembiakan penguin. Ekspedisi Laut Ross adalah antara yang paling bercita-cita tinggi dalam pelayaran Antartika, biasanya berlangsung selama tiga minggu atau lebih dari New Zealand dan melawat kawasan yang menerima kurang daripada seribu pelancong setahun — menjadikan Cape Royds salah satu destinasi paling eksklusif di Bumi.