Selat Schollart, Antartika

Saluran Schollaert — sebuah laluan lebar yang memisahkan Pulau Brabant dari Pulau Anvers di Kepulauan Palmer di Semenanjung Antartika — adalah salah satu laluan air yang paling kerap dilalui dalam pelayaran ekspedisi ke Antartika, dan salah satu yang paling memukau pemandangannya. Saluran ini, yang biasanya dipenuhi ais tetapi boleh dilayari semasa musim panas austral, menyediakan kemasukan yang megah ke dalam hati landskap paling menakjubkan di Semenanjung Antartika, dengan puncak glasier menjulang di kedua-dua belah mencapai ketinggian melebihi dua ribu meter.

Saluran ini dinamakan sempena Joseph Schollaert, seorang ahli politik Belgium, yang mencerminkan hubungan kuat Belgium dengan kawasan Antartika ini — ia adalah Ekspedisi Antartika Belgium dari 1897-1899, yang diketuai oleh Adrien de Gerlache di atas Belgica, yang pertama kali meneroka dan memetakan banyak laluan air di Kepulauan Palmer. Ekspedisi ini, yang termasuk Roald Amundsen sebagai perwira pertama dan Frederick Cook sebagai doktor kapal, adalah yang pertama menghabiskan musim sejuk di perairan Antartika — satu pengalaman yang tidak dirancang dan menyedihkan yang menguji kewarasan dan kemahiran bertahan kru dalam ukuran yang sama.

Melalui Saluran Schollaert dengan kapal adalah sebuah kelas induk dalam pemandangan Antartika. Pulau Brabant, di sebelah barat, mempersembahkan dinding gunung yang diliputi ais yang merupakan antara yang paling banyak dilitupi glasier di Kepulauan Palmer — air terjun ais yang besar mengalir dari puncak tinggi ke garisan air dalam sungai beku ais yang terkompres. Pulau Anvers, di sebelah timur, menempatkan Stesen Palmer milik Amerika Syarikat, salah satu daripada beberapa pangkalan penyelidikan yang diduduki secara tetap di Semenanjung Antartika. Perairan di antara membawa lalu lintas berterusan iceberg — dari yang kecil yang hampir tidak muncul di permukaan hingga berg tabular yang menjulang tinggi yang mengatasi kapal.

Kehidupan liar di Saluran Schollaert mencerminkan produktiviti marin yang luar biasa di Semenanjung Antartika. Paus bongkok, tertarik oleh kawanan krill yang kaya yang mekar di perairan yang kaya dengan nutrien, sering kali dilihat — semburan mereka dan sesekali melompat memberikan kontras dramatik kepada pemandangan ais dan gunung. Anjing laut leopard berehat di atas bongkah ais, bentuk mereka yang melengkung dan kewaspadaan pemangsa mengingatkan kita bahawa ini adalah ekosistem yang berfungsi dan bukannya muzium beku. Penguin chinstrap dan gentoo melompat-lompat melalui ais yang berderai, dan paus minke Antartika yang sesekali muncul di permukaan seketika sebelum menghilang ke dalam air yang gelap dan sejuk.

Saluran Schollaert dilalui dalam hampir semua pelayaran ekspedisi di Semenanjung Antartika, biasanya semasa pelayaran dari Ushuaia yang melintasi Selat Drake untuk mencapai Semenanjung. Musim pelayaran berlangsung dari November hingga Mac, dengan bulan Disember hingga Februari menawarkan keadaan yang paling boleh dipercayai. Cuaca dan keadaan ais di saluran ini adalah berubah-ubah — kabus, salji lebat, dan ais yang bergerak boleh mengubah laluan dari jernih kristal kepada suasana yang menakjubkan dan mencabar dalam beberapa jam. Saluran Schollaert bukanlah sebuah destinasi tetapi sebuah perjalanan — sebuah laluan melalui lanskap Antartika yang mencerminkan kemampuan benua ini untuk mengatasi deria manusia dan membisukan bualan kesedaran biasa.