Pulau Estados, Argentina

Di hujung timur Tierra del Fuego, terpisah dari tanah besar oleh Selat Le Maire yang berbahaya, Isla de los Estados (Pulau Staten) adalah salah satu pulau yang paling terpencil dan atmosferik di Hemisfera Selatan — sebuah daratan berbukit yang dilanda ribut dengan hutan sub-Antartika yang lebat, tebing pantai yang curam, dan rumah api yang ditinggalkan yang pernah memandu kapal-kapal mengelilingi Horn. Pulau ini, yang panjangnya kira-kira enam puluh lima kilometer dan lebar hampir lima belas kilometer, telah sebahagian besarnya tidak berpenghuni sejak Tentera Laut Argentina menarik diri dari personel tetap terakhirnya pada tahun 1990-an, dan kini wujud dalam keadaan hampir sepenuhnya liar yang jarang ditemui walaupun mengikut piawaian Patagonia.

Asosiasi sastera dan sejarah pulau ini adalah luar biasa. Jules Verne mengatur sebahagian daripada novelnya The Lighthouse at the End of the World di Isla de los Estados, dan Rumah Api San Juan de Salvamento yang sebenar — dibina pada tahun 1884 sebagai rumah api pertama di perairan Argentina — telah menjadi tempat ziarah bagi penggemar maritim. Rumah api yang telah diperbaharui (yang asalnya runtuh) berdiri di atas sebuah tanjung yang menghadap ke Selat Drake, sinarnya pernah menjadi jaminan terakhir bagi kapal-kapal yang mengelilingi Tanjung dari timur ke barat. Pulau ini juga berfungsi sebagai koloni penjara pada akhir abad kesembilan belas, dan runtuhan bangunan penjara menambah satu lagi lapisan kemerosotan atmosfera kepada pemandangan yang sudah menghantui.

Persekitaran semula jadi di sini adalah sub-Antartika dalam karakter dan luar biasa dalam keangkuhannya. Hutan lebat beech Antartika (Nothofagus) menyelimuti lereng rendah, dahan-dahannya berat dengan lumut Janggut Lelaki Tua dan batangnya terpelintir oleh angin barat yang berterusan. Di atas garisan pokok, tundra alpine memberi laluan kepada puncak berbatu yang sering hilang dalam awan. Garisan pantai adalah labirin teluk yang dalam, promontori berbatu, dan hutan kelp di mana singa laut selatan, anjing laut berbulu, dan beberapa spesies penguin — termasuk penguin rockhopper, dengan kening emas yang tersendiri — mengekalkan koloni pembiakan.

Air yang mengelilingi Isla de los Estados adalah antara yang paling berbahaya di dunia. Perpaduan Selat Drake, Selat Le Maire, dan Atlantik Selatan mencipta keadaan arus pasang surut yang ekstrem, gelombang berdiri, dan arus yang tidak dapat diramalkan yang telah meragut banyak kapal sepanjang abad. Tanah perkuburan pulau ini, baik di pantai mahupun di bawah ombak, menjadi saksi kepada harga yang dibayar oleh para pelaut yang pernah melayari perairan ini secara rutin.

Kapal pelayaran ekspedisi mengunjungi Isla de los Estados dengan jarang, kerana kedudukan pulau yang terdedah dan kekurangan tempat berlabuh yang terlindung menjadikan keadaan pendaratan mencabar dan sering kali mustahil. Apabila keadaan mengizinkan, pendaratan menggunakan Zodiac memberikan akses ke tapak rumah api, koloni penguin, dan laluan hutan. Musim panas austral dari Disember hingga Februari menawarkan keadaan yang paling lembut dan siang yang paling panjang, walaupun walaupun pada musim panas, suhu jarang melebihi 10°C, dan hujan, angin, serta kabus adalah teman yang hampir tetap. Pengalaman mendarat di pulau yang diterbangkan angin ini — salah satu tempat terakhir di mana Laut Selatan yang liar bertemu dengan benua Amerika yang berhutan — adalah antara yang paling eksklusif dan atmosferik dalam semua pelayaran ekspedisi.