Kepulauan Abrolhos, Brazil

Archipelago Abrolhos muncul dari perairan hangat di pantai selatan Bahia, Brazil, seperti sebuah kerajaan terumbu yang dilupakan oleh benua — sekumpulan lima pulau kecil dan kompleks terumbu di sekelilingnya yang merupakan hotspot biodiversiti marin yang paling penting di seluruh Atlantik Selatan. Nama ini berasal dari amaran para pelayar Portugis — "Abra os olhos!" ("Buka mata anda!") — satu peringatan untuk berhati-hati terhadap terumbu cetek yang berbahaya yang telah menenggelamkan kapal selama berabad-abad. Hari ini, terumbu yang sama ini, yang dilindungi sejak 1983 sebagai Taman Negara Marin Abrolhos, menempatkan formasi terumbu yang terbesar dan paling pelbagai di Atlantik Selatan, termasuk spesies yang tidak ditemui di tempat lain di Bumi.

Sistem terumbu Abrolhos adalah versi miniatur Terumbu Karang Besar Brazil — satu kompleks tiang karang berbentuk cendawan yang dipanggil chapeirões yang tumbuh setinggi 20 meter dari dasar laut berpasir, mencipta seni bina bawah laut yang tidak dapat ditemui di lautan lain di dunia. Formasi unik ini, dibina selama ribuan tahun oleh spesies karang otak endemik yang disesuaikan dengan air hangat dan keruh di pantai Brazil, menyediakan habitat untuk lebih daripada 1,300 spesies marin — termasuk ikan angelfish ratu, hiu jururawat, dan penyu hawksbill yang bersarang di pantai-pantai pulau. Perlindungan ketat taman marin (tiada memancing, tiada berlabuh di atas karang) telah memelihara kesihatan terumbu ke tahap di mana saintis marin menggunakan Abrolhos sebagai garis dasar untuk mengukur kemerosotan karang di tempat lain di Atlantik.

Migrasi ikan paus bungkuk adalah acara semula jadi yang paling menakjubkan di Kepulauan Abrolhos. Antara bulan Julai dan November, dianggarkan 15,000 ikan paus bungkuk berpindah dari kawasan pemakanan Antartika mereka ke perairan hangat dan cetek yang mengelilingi kepulauan ini untuk melahirkan dan menyusukan anak-anak mereka — menjadikan Abrolhos sebagai kawasan pembiakan ikan paus bungkuk yang paling penting di selatan Atlantik barat. Pengalaman menyaksikan ikan paus ini adalah intim dan luar biasa: ibu dan anak berehat di dalam air yang hanya sedikit lebih dalam daripada ikan paus itu sendiri, dan bunyi hembusan mereka — yang diperkukuhkan oleh ketenangan laut sekeliling — melintasi air dengan kekuatan emosi yang dapat mengurangkan bahkan pengamat yang paling tenang kepada tangisan.

Pulau-pulau itu sendiri — Guarita, Sueste, Redonda, Siriba, dan Santa Bárbara — adalah tonjolan datar yang terdedah kepada matahari, terbuat daripada batu karang dan pasir, diliputi dengan tumbuh-tumbuhan yang jarang dan dipenuhi dengan burung laut. Burung tropik merah-bill, booby bertopeng, dan burung frigat yang megah bersarang di sini dalam jumlah yang menjadikan Abrolhos salah satu koloni burung laut yang paling penting di Atlantik Selatan. Santa Bárbara, satu-satunya pulau dengan kehadiran manusia yang tetap (sebuah rumah api Tentera Laut Brazil dan sebuah stesen penyelidikan ICMBio kecil), menyediakan infrastruktur untuk pengurusan pengunjung. Rumah api yang bertarikh 1861 ini berdiri sebagai pengawal di atas pendekatan timur kepulauan ini.

Archipelago Abrolhos boleh dicapai dengan bot dari bandar pesisir Caravelas, dengan perjalanan selama tiga jam, atau melalui kapal pelayaran ekspedisi yang berlabuh di perairan yang lebih dalam antara kumpulan pulau. Pendaratan di pulau-pulau adalah terhad kepada Santa Bárbara dan Siriba, dan semua lawatan mesti disertai oleh pemandu yang diberi kuasa. Waktu terbaik untuk melawat adalah semasa musim ikan paus dari bulan Julai hingga November, apabila migrasi ikan paus bungkuk bertindih dengan perairan paling jernih dan lautan paling tenang pada musim kering. Snorkeling dan menyelam di terumbu adalah cemerlang sepanjang tahun, walaupun tahap keterlihatan mencapai puncaknya semasa bulan musim sejuk kering dari bulan Jun hingga September.