Kampong Cham

Kampong Cham, bandar ketiga terbesar di Kemboja, membentang di sepanjang tebing barat Sungai Mekong di satu titik di mana laluan air yang agung ini, setelah menempuh hampir tiga ribu kilometer dari Dataran Tinggi Tibet, memulakan penurunan terakhirnya yang lembut menuju delta. Nama bandar ini berasal dari masyarakat Cham, sebuah minoriti Muslim yang nenek moyang mereka pernah memerintah kerajaan Champa yang berkuasa di pantai Vietnam dari abad kedua hingga abad ketujuh belas. Pentadbir kolonial Perancis menjadikan Kampong Cham sebagai ibu kota provinsi, dan legasi mereka terus hidup dalam rumah kedai Art Deco yang usang dan boulevard yang dipenuhi pokok yang memberikan bandar ini keanggunan yang pudar dan seperti dalam mimpi.

Apa yang membezakan Kampong Cham adalah suasananya yang intim dan tidak tergesa-gesa — satu kualiti yang semakin jarang ditemui di bandar-bandar Asia Tenggara yang sedang pesat membangun. Biksu-biksu dalam jubah safron mengumpul sumbangan pada waktu subuh di sepanjang promenade tepi sungai, sementara nelayan melemparkan jala dari pirogue kayu di dalam Mekong yang berwarna kopi. Jambatan buluh ke pulau Koh Paen, yang dibina semula setiap musim kering secara manual dan dibongkar sebelum banjir monsun, adalah salah satu jambatan buluh terpanjang di dunia — satu pencapaian kejuruteraan komuniti yang mencerminkan kepintaran dan ketahanan masyarakat luar bandar Kemboja. Di Koh Paen itu sendiri, petani mengusahakan tembakau, kebun buah-buahan, dan kebun sayur di dalam landskap pastoral rumah-rumah tinggi dan kerbau air yang berkeliaran.

Masakan Kemboja di sepanjang Mekong adalah satu pendedahan kepada kesegaran dan keseimbangan. Fish amok, hidangan kebangsaan, adalah kari yang agung dari ikan air tawar yang dikukus dalam daun pisang dengan santan, pes kroeung (campuran wangi serai, galangal, kunyit, dan limau kaffir), dan telur. Lok lak — daging lembu yang digoreng dan dihidangkan di atas katil sayur-sayuran dengan sos pencicah limau dan lada yang masam — boleh ditemui di setiap restoran tepi sungai. Pasar pagi dipenuhi dengan num pang (sandwic baguette Kemboja yang diisi dengan pâté, sayur jeruk, dan ketumbar), buah-buahan tropika seperti rambutan dan manggis, serta jus tebu yang baru diperah. Untuk hidangan petang, cubalah nom krok — kek nasi kelapa rangup yang dimasak dalam acuan tanah liat di atas arang.

Dari Kampong Cham, pelayar sungai boleh meneroka beberapa lokasi paling penting di Kemboja. Kuil kembar Phnom Pros dan Phnom Srey ("Bukit Lelaki" dan "Bukit Wanita"), dihiasi dengan legenda persaingan jantina dari mitologi Khmer, terletak tidak jauh dari bandar. Kuil pra-Angkorian Wat Nokor, yang berasal dari abad kesebelas dan kini dikelilingi oleh pagoda moden, menawarkan palimpsest yang menghantui antara lama dan baru. Phnom Penh, ibu kota Kemboja yang meriah, terletak kira-kira 120 kilometer ke hilir, boleh dicapai melalui sungai dalam perjalanan setengah hari yang pemandangannya menakjubkan; dari sana, kuil Angkor — kompleks keagamaan terbesar yang pernah dibina — hanya memerlukan penerbangan pendek.

Kapal pelayaran di Sungai Mekong yang singgah di Kampong Cham mewakili antara pelayaran sungai yang terbaik di Asia. AmaWaterways mengendalikan AmaDara yang mewah, sementara Scenic River Cruises mengemudikan Scenic Spirit dengan kolam di dek matahari dan suite yang mewah. Uniworld River Cruises menawarkan Mekong Jewel, dan APT Cruising menyediakan pengalaman all-inclusive yang menjadi tanda dagangnya. Avalon Waterways menampilkan bilik stateroom dengan tingkap panorama di Mekong, sementara Viking membawa reka bentuk moden Skandinavia yang menjadi ciri khasnya. Fred Olsen Cruise Lines melengkapkan senarai dengan jadual ekspedisi dari lautan ke sungai. Waktu terbaik untuk berlayar adalah dari November hingga Mac, semasa musim kering ketika Sungai Mekong mengalir jernih dan cuaca terasa menyenangkan.