Akpatok, Kanada

Muncul dari perairan kelabu slate Teluk Ungava seperti sebuah kubu semula jadi, Pulau Akpatok adalah salah satu daratan yang paling terpencil dan paling sedikit dilawati di Artik Kanada. Dataran kapur yang besar ini — kira-kira 45 kilometer panjang dan 25 kilometer lebar — dikelilingi oleh tebing curam yang menjunam hingga 245 meter terus ke laut, menjadikannya hampir tidak dapat diakses dari kebanyakan arah. Pulau ini terletak di sudut timur laut Quebec, walaupun ia ditadbir sebagai sebahagian daripada wilayah Nunavut, dan satu-satunya pengunjung tetapnya adalah pemburu Inuit dari komuniti sekeliling yang membuat penyeberangan berbahaya untuk mengumpul hidupan liar luar biasa pulau ini.

Puncak Akpatok adalah antara yang paling dramatik di Artik Kanada — dinding batu kapur menegak yang dihiasi dengan guano dan dipenuhi dengan gerakan serta bunyi salah satu koloni burung laut terbesar di Artik timur. Murres berbuku tebal (Brunnich's guillemots) bersarang di sini dalam jumlah yang dianggarkan melebihi satu juta burung, bentuk hitam-putih mereka memenuhi setiap cerun yang tersedia dengan kepadatan yang sukar dipercayai. Bunyi — raungan berterusan dari suara, panggilan, dan deruan sayap — sangat mengagumkan apabila dialami dari sebuah Zodiac di dasar puncak, dan pemandangan burung-burung yang berduyun-duyun pergi dan kembali dari koloni dalam aliran tanpa henti adalah salah satu pemandangan hidupan liar yang hebat di Hemisfera Utara.

Dataran pulau yang rata dan tanpa pokok ini menyokong komuniti fauna Artik yang jarang tetapi tahan lasak. Beruang kutub merupakan pemangsa darat yang dominan, bersarang di pulau ini dalam jumlah yang signifikan — Akpatok dianggap sebagai salah satu lokasi bersarang beruang kutub yang paling penting di Artik timur. Musang Artik memburu telur dan anak burung laut semasa musim pembiakan, manakala arnab Artik meragut tumbuh-tumbuhan tundra yang nipis. Perairan sekeliling kaya dengan kehidupan marin: walrus berjemur di beberapa pantai yang boleh diakses di pulau ini, ikan paus beluga melintasi Teluk Ungava semasa migrasi musiman mereka, dan kitaran nutrien yang dipacu oleh burung laut menyokong ekosistem marin yang produktif di bawah tebing.

Air di Teluk Ungava sendiri menambah misteri pulau ini. Teluk ini mengalami beberapa pasang surut tertinggi di dunia — julat pasang surut yang melebihi lima belas meter adalah perkara biasa — mencipta arus kuat dan perlumbaan pasang surut di sekitar pulau yang menyumbang kepada ketidakaksesannya. Interaksi pasang surut ini dengan Arus Labrador menghasilkan air yang kaya dengan nutrien yang menyokong seluruh rantaian makanan, dari plankton hingga beruang kutub. Sejarah geologi pulau ini juga sama menarik: batu kapur yang membentuk Akpatok telah terbentuk di lautan tropika purba ratusan juta tahun yang lalu, dan fosil organisma marin terbenam di seluruh permukaan tebing.

Pulau Akpatok hanya boleh diakses melalui kapal pelayaran ekspedisi atau pesawat sewa (mendarat di dataran tinggi). Kebanyakan lawatan pelayaran melibatkan pelayaran Zodiac di sepanjang dasar tebing dan bukannya pendaratan, kerana keadaan tanah dan hidupan liar (terutamanya beruang kutub) menjadikan akses ke pantai mencabar. Musim lawatan adalah sangat singkat — dari akhir Julai hingga awal September — apabila keadaan ais di Teluk Ungava membenarkan navigasi. Cuaca adalah tidak menentu, dengan kabus, angin, dan perubahan suhu yang cepat menjadi kebiasaan. Lawatan ke Akpatok adalah pengalaman sempadan yang sebenar — satu pertemuan dengan salah satu landskap semula jadi yang paling liar dan menakjubkan di Amerika Utara.