Pulau Devon

Pulau Devon menduduki kedudukan yang unik dalam geografi superlatif: ia adalah pulau tidak berpenghuni terbesar di Bumi. Meliputi 55,247 kilometer persegi — lebih kurang sebesar Croatia — daratan Artik ini di Wilayah Qikiqtaaluk, Nunavut tidak menyokong sebarang populasi manusia tetap, satu fakta yang menjadi jelas sebaik sahaja anda menemui landskapnya yang dipenuhi dengan lapisan ais, padang pasir kutub, dan kawah impak yang telah digunakan oleh NASA sebagai analog Mars selama dua dekad. Pulau Devon bukan sekadar terpencil; ia adalah tempat di mana konsep kebolehdihuni itu diuji dan didapati tidak mencukupi.

Ciri utama pulau ini adalah lapisan aisnya, yang menutupi sepertiga timur jisim tanah dalam bentuk kubah ais kekal setebal sehingga 600 meter. Dari takungan beku ini, glasier mengalir ke luar dalam setiap arah, ada yang mencapai laut sebagai glasier air pasang yang melahirkan gunung ais ke dalam saluran sekeliling. Bahagian barat pulau ini dicirikan oleh padang pasir kutub — sebuah landskap batu tandus, kerikil yang pecah akibat fros, dan tumbuh-tumbuhan tundra yang jarang yang menerima kurang presipitasi berbanding Sahara. Kawah impak Haughton, sebuah depresi selebar 23 kilometer yang dicipta oleh hentaman meteor 39 juta tahun yang lalu, telah menjadi lokasi Projek Haughton-Mars NASA sejak tahun 1997.

Tiada perkhidmatan sebarang jenis di Pulau Devon. Kapal ekspedisi menyediakan semua keperluan, dan pendaratan — biasanya dengan Zodiac di Pelabuhan Dundas di pantai selatan atau di lokasi yang ditentukan oleh keadaan ais dan cuaca — membawa pengunjung ke lanskap di mana ketiadaan kehadiran manusia adalah nyata dan mutlak. Kesunyian Pulau Devon mempunyai kualiti yang jarang dialami di mana-mana di Bumi — tiada lalu lintas, tiada pesawat, tiada mesin, tiada penempatan. Satu-satunya bunyi adalah angin, air, ais, dan panggilan burung atau pekikan anjing laut yang kadang-kadang kedengaran.

Walaupun nampak tidak mesra, Pulau Devon menyokong populasi hidupan liar yang signifikan. Muskoxen, dengan bulu berbulu lebat yang seolah-olah tidak berubah sejak zaman Pleistosen, merumput di tundra yang jarang dengan kumpulan yang boleh mencapai beberapa puluh. Arnab Artik berkumpul di lereng bukit dalam kumpulan yang kadang-kadang melebihi seratus individu. Beruang kutub melintasi garis pantai dan tepi ais, dan perairan sekitarnya menampung narwhals, belugas, walrus, dan anjing laut bertanda. Muka tebing di sepanjang pantai selatan menyediakan tempat bersarang untuk murres berbuku tebal dan burung laut Artik yang lain.

Pulau Devon dikunjungi oleh kapal pelayaran ekspedisi dalam laluan Northwest Passage dan High Arctic, biasanya dari akhir Julai hingga awal September. Lokasi yang paling sering dilawati adalah Pelabuhan Dundas, di pantai selatan, di mana runtuhan pos RCMP dari tahun 1920-an dan penempatan perpindahan Inuit memberikan konteks sejarah. Keadaan ais berbeza secara dramatik antara tahun dan bahkan antara minggu, dan tiada lawatan ke Pulau Devon dapat dijamin. Ketidakpastian ini — kemungkinan sebenar bahawa alam semula jadi akan menolak akses — adalah sebahagian daripada apa yang menjadikan pencapaian untuk sampai ke pulau ini salah satu kejayaan paling autentik dalam perjalanan ekspedisi.