Pulau Ellesmere

Pulau Ellesmere adalah daratan paling utara di Kanada dan salah satu tempat paling terpencil di Bumi yang dapat diakses oleh pengembara pelayaran ekspedisi. Dengan keluasan 196,235 kilometer persegi — lebih besar daripada gabungan England dan Wales — ia merupakan pulau terbesar kesepuluh di dunia, namun populasi manusia tetapnya hanya sekitar 150 orang, yang berkumpul di Stesen Angkatan Bersenjata Kanada di Alert (penempatan yang dihuni secara tetap paling utara di planet ini, pada latitud 82 darjah utara) dan komuniti Inuit di Grise Fiord (penempatan awam paling utara di Kanada). Di antara pos-pos kecil ini, Ellesmere adalah belantara beku yang dipenuhi dengan lapisan ais, glasier, dan gurun kutub yang lebih banyak persamaannya dengan Marikh daripada dengan Kanada selatan.

Pantai utara Ellesmere mengandungi Taman Negara Quttinirpaaq — taman negara paling utara di Kanada dan salah satu yang paling jarang dikunjungi, menerima kurang daripada 100 pengunjung setiap tahun. Taman ini merangkumi landskap tundra Arktik Tinggi, rak ais, dan rangkaian gunung Grant Land, yang puncaknya menjulang lebih dari 2,600 meter di atas fjord yang dipenuhi dengan ais laut bertahun-tahun. Tasik Hazen, yang terletak di dalam taman, adalah tasik terbesar di dunia di utara Lingkaran Arktik — sebuah badan air oasis termal yang menyokong kepelbagaian mengejutkan ikan char Arktik dan lembu musk di dalam lembah yang berfungsi sebagai refugium kehangatan relatif di salah satu landskap paling sejuk di Bumi. Rak ais Milne dan Serson, sisa-sisa rak ais yang pernah bersambung yang mengelilingi pantai utara Ellesmere, adalah antara ciri-ciri ais laut yang masih bertahan di Arktik — dan pemecahan mereka yang semakin cepat adalah salah satu petunjuk paling jelas tentang perubahan iklim kutub.

Kehidupan liar di Pulau Ellesmere telah menyesuaikan diri dengan keadaan yang boleh membawa maut kepada kebanyakan bentuk kehidupan. Peary caribou, subspesies caribou yang terkecil dan paling terancam, berkeliaran di tundra yang jarang di pulau ini dalam jumlah yang semakin berkurang. Serigala Artik — berbulu putih, berkaki panjang, dan luar biasa tidak takut kepada manusia disebabkan oleh hampir tiadanya kontak manusia — adalah pemangsa paling karismatik di Ellesmere, dan pertemuan dengan kumpulan serigala yang menghampiri pasukan pendaratan ekspedisi kerana rasa ingin tahu adalah antara pengalaman kehidupan liar yang paling luar biasa yang boleh didapati di mana-mana di Artik. Oks musk, dengan penampilan prasejarah dan tingkah laku pertahanan komuniti, merumput di lembah, sementara arnab Artik berkumpul dalam kawanan puluhan di dataran yang diterpa angin.

Signifikansi geologi dan paleontologi Ellesmere adalah sangat mendalam. Lapisan batuan sedimen di pulau ini mengandungi fosil hutan subtropika — tunggul redwood, sisa aligator, dan biji redwood fajar — yang berasal dari zaman Eosen, 50 juta tahun yang lalu, ketika Arktik merupakan kawasan yang hangat dan berhutan dengan suhu 15-20 darjah Celsius lebih panas daripada hari ini. Penemuan fosil ini, yang terdedah akibat hakisan lembah sungai Arktik, memberikan beberapa bukti yang paling dramatik tentang variabiliti iklim Bumi sepanjang masa geologi dan menambah kedalaman saintifik kepada pengalaman visual yang sudah menakjubkan.

Pulau Ellesmere dilawati oleh Seabourn dalam jadual ekspedisi High Arctic, biasanya beroperasi pada bulan Julai dan Ogos apabila keadaan ais laut membenarkan navigasi di sepanjang pantai pulau. Pelayaran ini adalah antara yang paling eksklusif dalam pelayaran ekspedisi — terhad oleh musim navigasi yang singkat, jumlah permit yang dikeluarkan oleh Parks Canada yang kecil, dan keadaan ais yang menjadikan setiap jadual benar-benar eksploratori.