Pulau Halford

Di dalam laluan air yang berliku-liku di Inside Passage British Columbia, di mana hutan hujan sederhana bertemu dengan Pasifik dalam kekusutan fjord, saluran, dan pulau-pulau yang diselubungi kabus, Pulau Halford menduduki kedudukan kemewahan yang terpencil. Terletak di Saluran Finlayson, lebih kurang di tengah-tengah antara Bella Bella dan Klemtu di Hutan Hujan Beruang Besar, pulau kecil ini dikelilingi oleh beberapa kawasan liar pesisir yang paling kaya biologi dan paling tidak terganggu yang masih ada di Hemisfera Utara.

Hutan Hujan Beruang Besar — di mana persekitaran Pulau Halford adalah sebahagian daripadanya — adalah salah satu kawasan hutan hujan sederhana yang paling besar dan utuh di Bumi, membentang lebih daripada enam juta hektar di sepanjang pantai tengah dan utara British Columbia. Hutan di sini mencapai tepi air dalam letusan spruce Sitka, cedar merah barat, dan hemlock, batangnya dibalut dengan lumut dan paku-pakis yang begitu tebal sehingga kelihatan seolah-olah mereka mengenakan bulu hijau. Lapisan bawahnya tidak dapat ditembusi di beberapa tempat, satu kekusutan primitif salal, kelab syaitan, dan kayu yang jatuh dalam pelbagai peringkat kembali ke bumi — jenis hutan tua yang mengambil ribuan tahun untuk berkembang dan kini wujud hanya di beberapa tempat di seluruh dunia.

Pertemuan dengan hidupan liar di perairan dan hutan ini adalah tarikan utama. Ikan paus bungkuk memberi makan di saluran yang kaya dengan nutrien, hembusan mereka bergema di sepanjang garis pantai yang dipenuhi hutan. Orca — baik kumpulan pemakan ikan yang menetap mahupun kumpulan pemburu mamalia marin yang berpindah — mengawal laluan air yang lebih dalam. Di pantai, beruang hitam dan beruang grizzly menangkap salmon di aliran yang mengalir melalui hutan, dan kawasan ini adalah salah satu daripada sedikit tempat di Bumi di mana beruang roh — varian beruang hitam berbulu putih yang dianggap suci oleh Gitga'at dan Kitasoo/Xai'xais First Nations — kadangkala dapat dilihat.

Penduduk Asli di pesisir ini — termasuk bangsa Heiltsuk, Gitga'at, dan Kitasoo/Xai'xais — telah hidup dalam hubungan dengan ekosistem ini selama lebih daripada empat belas ribu tahun, menjadikan budaya mereka antara peradaban yang paling lama bertahan di Amerika. Pengurusan mereka telah memainkan peranan penting dalam memelihara Hutan Hujan Beruang Besar, dan perjanjian pemuliharaan moden mengiktiraf penjagaan mereka bersama dengan perlindungan provinsi dan persekutuan. Pengunjung yang melintasi perairan ini adalah tetamu di wilayah Penduduk Asli, dan pengalaman ekspedisi yang terbaik termasuk tafsiran budaya oleh pemandu tempatan.

Pulau Halford hanya boleh diakses melalui kapal pelayaran ekspedisi atau yacht persendirian, dengan pendaratan Zodiac di pantai berbatu. Tiada kemudahan atau penempatan tetap di sini. Musim pelayaran berlangsung dari Mei hingga September, dengan bulan Julai dan Ogos menawarkan suhu yang paling hangat dan peluang terbaik untuk cuaca yang cerah, walaupun hujan sentiasa mungkin — sebenarnya, hujan itulah yang mencipta hutan ini. Pulau Halford bukanlah destinasi dalam erti kata sebenar, tetapi merupakan hentian wakil dalam salah satu koridor belantara terhebat di dunia, memberikan pengembara pandangan tentang bagaimana pantai Barat Laut Pasifik kelihatan sebelum pembangunan manusia mengubahnya.