Pulau King William, Kanada

Di jantung beku Kepulauan Artik Kanada, di mana Laluan Barat Laut menyempit antara pantai-pantai sunyi pulau-pulau yang terkurung dalam ais selama sembilan bulan setahun, Pulau King William memegang kunci kepada salah satu misteri terbesar dalam sejarah penjelajahan: nasib ekspedisi Sir John Franklin pada tahun 1845. 129 lelaki dari HMS Erebus dan HMS Terror lenyap ke dalam Artik selepas memasuki perairan ini, dan selama lebih 170 tahun, kehilangan mereka memicu spekulasi, ekspedisi pencarian, dan naratif tentang keangkuhan dan bencana yang menjadi kisah amaran yang mendefinisikan penjelajahan kutub. Penemuan kedua-dua bangkai kapal pada tahun 2014 dan 2016 di perairan selatan dan barat pulau itu mengubah cerita dari misteri kepada arkeologi.

Karakter Pulau King William dibentuk oleh geografi yang ekstrem dan beban sejarah yang terletak di atasnya. Pulau ini datar, tanpa pokok, dan disapu oleh angin yang boleh menurunkan suhu hingga minus lima puluh darjah Celsius pada musim sejuk. Permukaannya—sebuah mozaik kerikil batu kapur, kolam tundra, dan sesekali bongkah batu yang tidak teratur yang ditinggalkan oleh glasier yang mundur—tidak menawarkan perlindungan dan keselesaan. Namun, di atas lanskap ini, anggota yang terselamat dari ekspedisi Franklin mencuba untuk melakukan perjalanan terakhir mereka yang penuh harapan ke selatan menuju Sungai Back, meninggalkan jejak artifak, kubur, dan sisa manusia yang terus ditemui oleh ahli arkeologi dan pemburu Inuit hingga ke hari ini.

Komuniti Inuit di Gjoa Haven, di pantai tenggara pulau ini, menyediakan pengikat manusia kepada landskap yang keras ini. Dinamakan sempena kapal Roald Amundsen, Gjøa, yang menghabiskan musim sejuk di sini semasa pelayaran berjaya pertama melalui Laluan Barat Laut pada tahun 1903-06, komuniti yang terdiri daripada kira-kira 1,300 orang ini mengekalkan tradisi Inuit Netsilik yang telah menyokong kehidupan manusia di persekitaran ini selama ribuan tahun. Amundsen, tidak seperti Franklin, mengakui kepentingan yang mendasar untuk belajar daripada Inuit—pakaian mereka, teknik memburu mereka, dan pemahaman mereka tentang keadaan ais—dan kejayaan pelayarannya bergantung sepenuhnya kepada kerendahan hati ini. Pusat Warisan Nattilik di Gjoa Haven mendokumentasikan warisan Inuit serta kisah Franklin dengan pameran yang termasuk artifak yang dipulihkan dari ekspedisi.

Persekitaran semula jadi Pulau King William, walaupun keras, menyokong ekosistem Arktik yang menarik perhatian. Caribou dari kawanan di daratan kadang-kadang berenang merentasi selat yang sempit untuk meragut di tundra musim panas pulau ini, sementara muskoxen mengekalkan populasi kecil sepanjang tahun. Garisan pantai menarik perhatian beruang kutub yang memburu anjing laut bertanda, dan bulan-bulan musim panas membawa burung migrasi—angsa salji, angsa tundra, dan jaeger yang mengejar burung laut lain dengan pengejaran udara yang tidak henti-henti. Perairan yang mengelilingi pulau ini, di mana bangkai Franklin kini terletak sebagai tapak warisan yang dilindungi, menyokong populasi char Arktik, anjing laut bertanda, dan sesekali ikan paus beluga.

Pulau King William boleh dicapai melalui penerbangan yang dijadualkan dari Yellowknife ke Gjoa Haven melalui Cambridge Bay, atau dengan kapal pelayaran ekspedisi yang mengemudi melalui Laluan Barat Laut. Musim ekspedisi berlangsung dari akhir Julai hingga September, dengan bulan Ogos menawarkan kombinasi terbaik antara perairan yang boleh dilayari dan cuaca yang baik. Keadaan ais berbeza secara dramatik dari tahun ke tahun dan mungkin menghalang kapal dari sampai ke pulau tersebut sepenuhnya. Tapak bangkai Franklin dilindungi di bawah undang-undang persekutuan Kanada, dan menyelam di lokasi tersebut memerlukan kebenaran khas. Pengunjung harus bersedia untuk menghadapi keadaan Arktik—sejuk, angin, dan kemungkinan pertemuan dengan beruang kutub—walaupun semasa musim panas yang singkat.