Selat Lancaster

Lancaster Sound terbuka di hadapan haluan kapal ekspedisi seperti pintu gerbang ke dunia mitos — dan sememangnya, itulah hakikatnya. Selat yang megah ini, yang membentang sejauh 280 kilometer antara Pulau Devon di utara dan Pulau Baffin di selatan, berfungsi sebagai pintu masuk timur ke Laluan Barat Laut yang terkenal, laluan laut yang telah mengasyikkan dan memusnahkan generasi penjelajah Eropah. Hari ini, ia diiktiraf sebagai salah satu persekitaran marin yang paling produktif secara biologi di seluruh Artik, satu pengiktirafan yang telah memberikannya perlindungan sebagai Kawasan Pemuliharaan Marin Kebangsaan Tallurutiup Imanga pada tahun 2017.

Produktiviti luar biasa bunyi ini berasal daripada aliran air kaya nutrien di mana arus Artik dan Atlantik bertembung. Kekayaan bawah laut ini menyokong salah satu kepekatan mamalia marin tertinggi di Artik. Narwhal — ikan paus bertanduk tunggal yang mengilhamkan mitos unicorn — berkumpul di sini dalam kumpulan yang berjumlah ratusan, bentuk kelabu berbintik mereka muncul di permukaan dalam pertunjukan pernafasan yang diselaraskan seolah-olah ditarikan untuk manfaat penumpang yang terpesona. Ikan paus beluga muncul dalam jumlah yang sama, tubuh putih mereka bersinar di atas air gelap seperti lampu bawah laut.

Di luar cetacea, Lancaster Sound dipenuhi dengan kehidupan pada setiap skala. Beruang kutub mengawasi tepi ais, memburu anjing laut bercincin yang merupakan mangsa utama mereka. Walrus keluar di titik berbatu, tubuh mereka yang bertaring kelihatan sangat besar namun anehnya anggun di dalam air. Tebing sekeliling menjadi tempat bagi beberapa koloni burung laut terbesar di Artik Kanada — murres berbuku tebal, fulmar utara, dan guillemot hitam bersarang dalam jumlah yang bising di permukaan batu yang curam. Di bawah permukaan, ikan kod Artik, halibut Greenland, dan kawanan besar copepod Artik membentuk asas rangkaian makanan yang menakjubkan kompleksitinya.

Sejarah manusia di Lancaster Sound adalah sebuah kronik cita-cita, keberanian, dan tragedi. Ekspedisi malang Sir John Franklin pada tahun 1845 melintasi perairan ini sebelum hilang ke dalam ais bersama semua 129 lelaki — sebuah misteri yang menghantui imaginasi Victoria dan tidak sepenuhnya terpecahkan sehingga penemuan bangkai Erebus dan Terror pada tahun 2010-an. Ekspedisi awal dan kemudian juga meninggalkan jejak mereka: tumpukan batu, kubur, dan bekalan yang disimpan menghiasi pulau-pulau sekeliling, masing-masing menjadi bukti kepada ketidakpedulian mematikan laluan ini terhadap perancangan manusia.

Transit melalui Lancaster Sound biasanya berlaku sebagai sebahagian daripada jadual ekspedisi Laluan Barat Laut yang berlangsung dari akhir Julai hingga September. Cuaca, ais, dan penglihatan hidupan liar menentukan rentak dan pemberhentian — fleksibiliti bukan sahaja disarankan tetapi juga penting. Suara ini boleh tenang seperti kaca di bawah matahari tengah malam atau diselubungi kabus dengan jarak penglihatan diukur dalam meter. Kedua-dua keadaan mempunyai keindahannya. Bagi mereka yang melintasi pada hari yang cerah, dengan narwhal muncul di pelabuhan dan puncak-puncak berais Pulau Devon berkilau di sebelah kanan, pengalaman ini mendekati transenden.