Kanada
Radstock Bay, Pulau Devon: Ekspedisi ke Pulau Tidak Berpenghuni Terbesar di Bumi
Radstock Bay mengukir pantai selatan Pulau Devon di Kepulauan Artik Kanada, menyediakan salah satu tempat berlabuh yang terlindung di pulau tidak berpenghuni terbesar di dunia. Pulau Devon — dengan keluasan kira-kira 55,000 kilometer persegi, lebih besar daripada Switzerland — tidak menyokong sebarang penempatan manusia tetap, satu perbezaan yang menjadi kurang mengejutkan dan lebih dapat difahami sebaik sahaja anda memandang pemandangannya: sebuah padang pasir kutub yang luas di mana lapisan ais, dataran kerikil yang tandus, dan batu-batu yang pecah membentang hingga ke ufuk yang seolah-olah milik planet lain. NASA telah menggunakan Pulau Devon sebagai lokasi analog Mars atas sebab ini, melatih angkasawan dan menguji peralatan di kawasan yang menyerupai permukaan Planet Merah dengan lebih dekat daripada mana-mana tempat lain di Bumi.
Pendekatan ke Teluk Radstock mendedahkan karakter geologi Pulau Devon dengan kejelasan yang tajam. Pantai selatan pulau ini mempersembahkan satu siri pantai yang terangkat — garis pantai purba yang kini terangkat jauh di atas paras laut semasa akibat pemulihan pasca-glasiar — yang mencipta landskap bertangga dari teres kerikil yang merekodkan kebangkitan perlahan pulau ini dari laut sejak Zaman Ais terakhir. Teluk itu sendiri menawarkan perlindungan relatif dari arus dan ais di Sound Lancaster, salah satu laluan utama di Laluan Barat Laut, yang kepentingan sejarahnya sebagai laluan yang paling dicari antara lautan Atlantik dan Pasifik memberikan setiap tempat berlabuh di sepanjangnya satu kualiti resonans sejarah. Tebing yang mengapit teluk ini mempamerkan urutan batuan sedimen yang merentasi ratusan juta tahun, fosil-fosil mereka — termasuk terumbu karang purba yang terbentuk ketika Pulau Devon berada di latitud tropika — menyediakan salah satu demonstrasi geologi yang paling dramatik bahawa geografi adalah sementara dan iklim adalah berubah.
Ekologi padang pasir kutub di Pulau Devon, walaupun kelihatan tandus, menyokong kehidupan yang telah menyesuaikan diri dengan keadaan yang luar biasa keras. Bunga popi Artik mekar di celah-celah terlindung, kelopak kuningnya mengikut pergerakan matahari melalui lengkung rendah Artik untuk memaksimumkan peluang fotosintesis semasa musim panas yang singkat. Saxifrage ungu, bunga pertama yang mekar pada musim bunga Artik, berpegang pada celah-celah berbatu di mana cairan salji memberikan denyutan kelembapan yang singkat. Lembu musk, yang merupakan penyintas Zaman Ais dengan bentuk berbulu lebat dan tingkah laku pertahanan komuniti yang seolah-olah berasal dari Pleistosen, mengekalkan kawanan kecil di tanah merumput yang terhad di Pulau Devon. Arnab Artik — lebih besar daripada saudara mereka yang temperate, dengan bulu putih yang memberikan penyamaran terhadap salji yang bertahan hingga ke musim panas — berkumpul dalam kumpulan yang boleh mencecah puluhan, mencipta salah satu pemandangan hidupan liar yang paling ciri di Artik Tinggi.
Kawah Haughton, yang terletak di bahagian dalam Pulau Devon, menambah dimensi sains planet yang membezakan pulau ini daripada destinasi Arktik yang lain. Kawah yang berdiameter dua puluh tiga kilometer ini, terbentuk kira-kira tiga puluh sembilan juta tahun yang lalu akibat impak asteroid, telah dikaji oleh para saintis yang berusaha untuk memahami dinamik impak, penjajahan biologi di persekitaran ekstrem, dan potensi proses serupa di Mars. Projek Haughton-Mars telah menggunakan kawah dan persekitarannya sebagai tempat latihan untuk misi Mars akan datang, menguji modul kediaman, rover, dan sistem sokongan kehidupan dalam keadaan di mana udara yang nipis, kesejukan ekstrem, dan tanah yang tandus memberikan persamaan terestrial terdekat dengan permukaan Marikh.
Untuk kapal ekspedisi yang melintasi Lancaster Sound — pintu masuk timur utama ke Northwest Passage — Teluk Radstock menawarkan lokasi pendaratan yang benar-benar menarik dari segi saintifik serta momen untuk merenungkan makna kekosongan. Kekurangan penduduk manusia di Pulau Devon bukanlah satu kesilapan tetapi satu pernyataan tentang syarat yang diperlukan untuk mengekalkan kehidupan manusia — syarat yang semakin berkurang kedermawanannya apabila seseorang bergerak ke utara melalui Kepulauan Artik. Pertemuan dengan hidupan liar di sini, walaupun kurang tertumpu berbanding di beberapa lokasi Artik lain, mempunyai kualiti keaslian yang datang dari mengamati spesies dalam keadaan liar yang sebenar: lembu musk yang memandang anda dari seberang dataran kerikil tidak pernah melihat stesen makanan, gyrfalcon yang memburu dari tebing di atas tidak pernah dipulihkan. Teluk Radstock mengurangkan perjalanan kepada intinya — anda, Artik, dan kesedaran bahawa pulau ini bukanlah kosong tetapi penuh dengan sejenis makna yang memerlukan keheningan dan perhatian untuk menyedarinya.