Cape Verde
Santa Maria adalah pulau pertama yang ditemui oleh Portugis di Azores, sekitar tahun 1427, dan ia telah dengan tenang membiarkan jiran-jiran utaranya — Sao Miguel dengan mata air panas vulkaniknya, Terceira dengan Angra do Heroismo yang tersenarai dalam UNESCO — mendominasi tajuk berita sejak itu. Sebagai pulau terkecil dan paling selatan dalam kepulauan Azorean, terletak di tengah Atlantik lebih kurang sama jaraknya antara Lisbon dan New York, Santa Maria adalah pulau yang paling cerah, terhangat, dan paling kering dalam rangkaian ini — satu keistimewaan yang memberikannya pantai-pantai emas, kampung-kampung dengan bumbung terakota, dan pemandangan yang lebih mengingatkan kepada Mediterranean berbanding Azores yang biasanya hijau dan berkabus.
Geologi unik pulau ini membezakannya daripada saudara-saudaranya yang berapi. Santa Maria adalah pulau tertua dalam kepulauan ini, asal usulnya bermula lebih dari lapan juta tahun yang lalu, dan masa telah melembutkan permukaannya menjadi bukit-bukit bergelombang dan tebing-tebing sedimen yang dipenuhi dengan fosil marin yang menjadi saksi kepada zaman ketika lautan menutupi tanah. Praia Formosa, pantai terindah di pulau ini, adalah hamparan luas pasir pucat yang dikelilingi oleh tebing-tebing berwarna karat — salah satu daripada sedikit pantai pasir semula jadi dalam kepulauan yang sebaliknya didominasi oleh garis pantai berapi yang berbatu. Tanah liat di pantai selatan menyokong ladang-ladang anggur yang menghasilkan wain putih kering dengan karakter yang mengejutkan, meneruskan tradisi pembuatan wain yang bermula sejak penempatan Portugis yang terawal.
Vila do Porto, ibu kota pulau dan penempatan tertua di Azores, terhampar di sepanjang lereng lembut di atas pelabuhan. Gereja Nossa Senhora da Assuncao, di mana Christopher Columbus dikatakan telah menghadiri misa semasa kepulangannya dari Dunia Baru pada tahun 1493, menjadi tumpuan sebuah bandar yang dipenuhi rumah-rumah bercat putih dengan trim berwarna dan lorong-lorong berbatu yang telah berubah dengan sangat sedikit dalam lima abad. Festival Maresme tahunan pada bulan Ogos — atau, lebih terkenal, Festival Tide, sebuah acara muzik dunia yang diadakan di pantai Praia Formosa — mengubah pulau yang tenang ini menjadi perhimpunan pencinta muzik dari seberang Atlantik.
Air di sekitar Santa Maria adalah antara yang paling jernih di Atlantik Utara, dipanaskan oleh Gulf Stream kepada suhu yang menyokong kepelbagaian kehidupan marin yang mengejutkan. Antara bulan Julai dan Oktober, kumpulan besar ikan pari mobula berkumpul di luar pantai dalam salah satu fenomena marin yang paling menakjubkan di Azores — ratusan ikan pari meluncur dalam formasi yang diselaraskan melalui air biru, satu pemandangan yang telah menjadikan Santa Maria sebagai destinasi impian bagi penyelam dan jurugambar bawah air. Menonton ikan paus adalah pengalaman yang memuaskan sepanjang musim panas, dengan ikan paus sperma menetap sepanjang tahun dan ikan paus biru, ikan paus fin, dan ikan paus sei melintasi kawasan ini semasa migrasi musim bunga mereka.
Santa Maria dilawati oleh MSC Cruises dalam itinerari pelayaran pulau-pulau Atlantik yang menghubungkan Azores dengan kepulauan Macaronesia yang lain. Tempoh lawatan yang optimum berlangsung dari bulan Jun hingga Oktober, apabila jam sinaran matahari mencapai puncaknya, suhu lautan adalah yang paling hangat, dan pengumpulan ikan pari mobula berada dalam keadaan yang paling mengagumkan. Saiz kecil pulau ini — hanya 97 kilometer persegi — bermakna satu hari di darat sudah mencukupi untuk mengalami pantai, kampung, dan titik pandangan yang ada.