Pulau Chañaral

Muncul dari perairan sejuk Arus Humboldt di pesisir Atacama, Pulau Chañaral adalah sebuah tempat perlindungan yang ditiup angin di mana kekeringan yang keras di gurun utara Chile bertemu dengan produktiviti biologi luar biasa dari sistem pengangkatan Pasifik. Pulau kecil yang tidak berpenghuni ini — sebahagian daripada Rizab Nasional Pingüino de Humboldt — menyediakan habitat pembiakan yang kritikal untuk salah satu burung laut yang paling menawan dan terancam di dunia: penguin Humboldt, yang koloni-koloninya di tebing berbatu pulau ini mewakili kubu penting bagi spesies tersebut.

Landskap pulau ini adalah keras dan indah dalam ukuran yang sama. Batu vulkanik yang telanjang, diukir oleh angin dan ombak menjadi formasi yang tajam, menjunam secara curam ke dalam perairan yang menggelegak dengan pengangkatan sejuk yang kaya nutrien dari Arus Humboldt. Vegetasi yang jarang — kaktus, semak yang sesuai dengan kemarau, dan rumput tahan garam — melekat pada celah-celah dan lubang yang terlindung dari angin, menyediakan bahan sarang untuk populasi burung laut yang banyak di pulau ini. Kontras antara batu yang kering dan pudar di atas dengan kehidupan marin yang melimpah di bawah adalah salah satu pertembungan ekologi yang paling dramatik di Amerika Selatan.

Tiada kemudahan di Pulau Chañaral — semua sumber makanan datang dari kapal ekspedisi. Beberapa kapal mengatur pelayaran Zodiac di sepanjang perimeter pulau, di mana penumpang dapat mengamati penguin Humboldt dari jarak dekat ketika mereka melompat melalui hutan kelp, berjalan dengan comel di atas platform berbatu, dan menjaga sarang mereka di dalam lubang yang digali dari tanah kaya guano. Kekok penguin di darat yang menggemaskan berbeza dengan keanggunan torpedo mereka di dalam air, di mana mereka memburu ikan anchovy dan sardin dengan kelajuan yang menakjubkan.

Persekitaran marin di sekitar pulau ini sangat kaya. Lumba-lumba hidung botol dan lumba-lumba Chile mengawal perairan dekat pantai, sementara singa laut berjemur di atas tebing berbatu dalam koloni yang bising dan berbau busuk. Semasa musim panas hemisfera selatan, beruang laut — salah satu spesies beruang laut yang paling jarang di dunia — mungkin dapat dilihat mencari makanan di dalam ladang kelp. Di atas, burung boobies Peru, kormoran, dan pelikan berputar dalam kawanan yang padat, menyelam ke dalam perairan kaya ikan dengan frekuensi seperti senjata mesin. Paus humpback dan paus fin melintasi semasa migrasi musiman mereka.

Pulau Chañaral dikunjungi oleh kapal ekspedisi yang berlayar di sepanjang pantai Chile, biasanya antara bulan November hingga Mac. Pendaratan menggunakan Zodiac di pulau itu sendiri adalah terhad untuk melindungi koloni pembiakan yang sensitif, tetapi pusingan keliling dengan Zodiac memberikan peluang pengamatan dan fotografi hidupan liar yang luar biasa. Pulau ini terletak kira-kira 29 kilometer dari pesisir bandar Chañaral, yang berfungsi sebagai titik akses terdekat ke daratan. Laut boleh menjadi bergelora, dan lawatan bergantung kepada cuaca — tetapi apabila keadaan mengizinkan, pulau ini menawarkan salah satu pengalaman hidupan liar yang paling tertumpu di Amerika Selatan.