Pulau Juan Fernández

Kepulauan Juan Fernández, tergantung di Lautan Pasifik Selatan kira-kira 670 kilometer dari pantai Chile, terdiri daripada tiga pulau gunung berapi yang bersama-sama membentuk salah satu kumpulan pulau yang paling luar biasa dari segi biologi di Bumi. Dengan lebih daripada enam puluh peratus spesies tumbuhan asli yang tidak ditemui di tempat lain — kadar endemisme yang setanding dengan Galápagos — dan ekosistem marin yang kaya dengan kekayaan yang menakjubkan, Rizab Biosfera UNESCO ini menawarkan kepada para naturalis dan pengembara yang berani pengalaman penemuan yang sebenar di zaman di mana peluang seperti ini semakin jarang.

Keunikan biologi kepulauan ini berpunca daripada pengasingan yang melampau dan asal usul vulkaniknya. Muncul dari dasar lautan lebih empat juta tahun yang lalu, pulau-pulau ini dijajah oleh spesies yang tiba melintasi jarak yang luas di lautan Pasifik — setiap penjajah yang berjaya kemudian berevolusi dalam pengasingan menjadi bentuk yang tidak ditemui di tempat lain. Juan Fernández firecrown, sejenis burung kolibri yang terancam kritikal di mana jantan mempamerkan mahkota ruby yang berkilau, hanya wujud di Pulau Robinson Crusoe, di mana mungkin terdapat seribu individu yang tinggal. Pokok kelapa sawit, yang tumbuh hingga lima belas meter dengan batang seperti tiang yang bertindih, adalah antara tumbuhan endemik yang paling tersendiri di kepulauan ini.

Pulau Robinson Crusoe (dahulu dikenali sebagai Más a Tierra), pulau terbesar dan satu-satunya yang didiami secara tetap, terletak di sekitar kampung San Juan Bautista di Teluk Cumberland. Ekonomi pulau ini berputar di sekitar lobster batu Juan Fernández — sejenis lobster berduri yang hanya terdapat di perairan ini, dengan dagingnya yang manis dan lembut mendapat harga premium di restoran-restoran terbaik di Santiago. Musim memancing, yang berlangsung dari bulan Oktober hingga Mei, menentukan rentak kehidupan pulau, dengan armada kecil berlepas pada waktu subuh dan kembali dengan hasil tangkapan yang diproses, dibungkus, dan dihantar ke daratan dengan pesawat kecil.

Pulau Alejandro Selkirk (dahulu dikenali sebagai Más Afuera), terletak 180 kilometer lebih jauh ke barat, adalah lebih terpencil dan penting dari segi biologi. Pulau berbatu dan bergunung ini — mencapai ketinggian 1,650 meter di titik tertingginya — menyokong burung endemik yang tidak terdapat di pulau lain, iaitu masafuera rayadito, dan menyimpan komuniti tumbuhan yang telah berevolusi dalam pengasingan selama berjuta-juta tahun. Mendarat di Alejandro Selkirk adalah sukar dan jarang berlaku, menjadikan setiap lawatan sebagai pencapaian ekspedisi yang sebenar.

Kapal pelayaran ekspedisi mengakses Kepulauan Juan Fernández melalui tender ke Teluk Cumberland, kerana tiada kemudahan pelabuhan untuk kapal yang lebih besar. Tempat berlabuh boleh berombak, dan keadaan pendaratan bergantung kepada cuaca. Pulau-pulau ini juga boleh dicapai melalui pesawat kecil dari Santiago (kira-kira dua setengah jam). Musim panas selatan dari bulan Disember hingga Mac menawarkan cuaca yang paling lembut dan keadaan yang paling kering, walaupun kedudukan lautan pulau-pulau ini bermakna cuaca boleh berubah dengan cepat. Kesedaran pemuliharaan adalah penting — ekosistem endemik yang rapuh berada di bawah tekanan berterusan daripada spesies invasif, dan tingkah laku pengunjung yang bertanggungjawab adalah penting untuk memelihara warisan semula jadi yang luar biasa ini.