Chile
Pingüino de Humboldt National Reserve
Taman Negara Pingüino de Humboldt terletak di salah satu persimpangan kehidupan dan pemandangan yang paling tidak mungkin di Bumi — sekumpulan pulau berbatu dan tanjung di sepanjang pantai Norte Chico yang kering di Chile, di mana Arus Humboldt yang sejuk dan kaya nutrien bertembung dengan tepi Gurun Atacama, mencipta keadaan yang menyokong kepekatan luar biasa hidupan marin dalam suasana yang keras, hampir seperti bulan. Ditubuhkan pada tahun 1990, taman ini melindungi tiga pulau — Chañaral, Choros, dan Damas — serta zon marin sekitarnya, menyediakan habitat pembiakan yang kritikal untuk penguin Humboldt yang terancam, spesies yang memberikan nama kepada taman ini.
Pengalaman mengunjungi pulau-pulau ini bermula dengan perjalanan bot dari kampung nelayan Punta de Choros, sebuah pekan kecil yang dipenuhi rumah-rumah usang dan bot nelayan artisanal yang terasa begitu jauh dari dunia moden. Ketika panga mengelilingi tanjung pertama, skala kehidupan liar menjadi jelas: ikan lumba-lumba hidung botol sering mengiringi bot-bot tersebut, sementara ikan paus sirip — haiwan kedua terbesar yang pernah wujud — muncul dengan hembusan yang meletup, menghantar percikan air melimpah di atas haluan. Pulau-pulau itu sendiri berjalur putih dengan guano dan hidup dengan gerakan — penguin berlenggok antara lubang sarang, burung kormoran kaki merah mengeringkan sayap mereka di atas batu yang dipukul ombak, dan petrel menyelam Peru berputar di atas dengan jumlah yang mengingatkan kita kepada koloni burung laut besar di sub-Antartika.
Isla Damas, satu-satunya pulau di mana pendaratan dibenarkan, menawarkan peluang yang jarang untuk berjalan di antara penguin Humboldt dengan jarak yang dekat. Sebuah laluan sepanjang kira-kira dua kilometer mengelilingi pantai berbatu pulau ini, melintasi teluk-teluk turquoise di mana penguin melompat-lompat melalui air kristal dan singa laut Amerika Selatan berjemur di atas batu-batu yang dipanaskan oleh matahari. Vegetasi pulau yang jarang — succulents yang tahan garam dan kadangkala kaktus — memberikan sedikit naungan, dan cahaya gurun pada latitud ini adalah sangat terang, memberikan pemandangan yang jelas tinggi yang membuat setiap bulu dan misai kelihatan terukir di langit.
Kepelbagaian marin di kawasan simpanan ini melangkaui megafauna yang menawan. Hutan kelp yang mengelilingi pulau-pulau ini melindungi ekosistem kompleks yang terdiri daripada landak laut, abalone, dan sotong yang menyokong mata pencarian tradisional keluarga nelayan Punta de Choros. Pengunjung bermusim termasuk paus biru, yang melintasi kawasan ini antara bulan Disember dan Mac, serta beruang laut yang jarang ditemui — chunco, seperti yang dipanggil oleh nelayan tempatan — yang memburu di zon intertidal pada waktu subuh dan senja. Kampung itu sendiri menawarkan makanan laut yang sederhana tetapi luar biasa: congrio (ikan belut) yang baru ditangkap disediakan sebagai caldillo, sup yang menghangatkan dengan perisa bawang, kentang, dan ketumbar, merupakan hidangan khas di kawasan ini.
Kapal pelayaran yang mengunjungi Rizab Nasional Pingüino de Humboldt biasanya berlabuh di luar pesisir dan menggunakan Zodiacs untuk mendaratkan penumpang di Isla Damas atau menjalankan pelayaran hidupan liar di sekitar kumpulan pulau tersebut. Rizab ini boleh diakses sepanjang tahun, tetapi musim bunga dan musim panas selatan dari Oktober hingga Mac menawarkan keadaan yang terbaik — aktiviti pembiakan penguin mencapai puncaknya, penglihatan ikan paus paling kerap, dan bunga liar gurun yang kadangkala mekar selepas hujan yang jarang berlaku mengubah bukit-bukit pesisir menjadi taman warna yang menakjubkan dalam jangka waktu yang singkat.