Xiamen

Xiamen telah mengubah dirinya dengan lebih dramatis daripada mungkin mana-mana bandar lain di pantai tenggara China. Dari asalnya sebagai sebuah kampung nelayan kecil, ia muncul sebagai salah satu daripada lima pelabuhan perjanjian yang terpaksa dibuka selepas Perang Opium Pertama pada tahun 1842, menjadi medan untuk gelombang besar penghijrahan ke Asia Tenggara, dan hari ini menduduki tempat di antara bandar-bandar yang paling boleh didiami dan berpandangan ke hadapan di China — sebuah tempat di mana seni bina kolonial berusia ratusan tahun wujud berdampingan dengan reka bentuk kontemporari yang canggih di sepanjang salah satu tebing bandar yang paling indah di Asia.

Jantung daya tarikan Xiamen terletak di Pulau Gulangyu, sebuah Tapak Warisan Dunia UNESCO yang terapung hanya lima ratus meter dari pantai. Dilarang untuk kenderaan bermotor, pulau kecil ini adalah sebuah muzium hidup seni bina kolonial — lebih seribu bangunan bersejarah mewakili pelbagai gaya dari Art Deco hingga vernacular Fujian Selatan dan Gothic Victoria, semuanya dihubungkan oleh lorong-lorong sempit yang teduh di bawah pokok beringin. Dahulu menjadi kediaman kepada tiga belas konsulat asing dan sebuah penempatan antarabangsa yang berkembang pesat, Gulangyu memperoleh gelaran "Pulau Piano" kerana kepadatan luar biasa piano dan tradisi muziknya; pulau ini telah melahirkan lebih banyak pemain piano konsert per kapita berbanding mana-mana tempat lain di China.

Identiti kuliner Xiamen berakar umbi dalam masakan Hokkien (Fujian Selatan), salah satu daripada masakan serantau yang hebat di China dan nenek moyang kepada banyak makanan Cina di Asia Tenggara. Omelet tiram, digoreng di atas kuali yang membara di gerai pasar malam, adalah kesempurnaan yang rangup dan masin. Mi satay — ciptaan tempatan yang mencerminkan berabad-abad perdagangan dengan dunia Melayu — berenang dalam sup berasaskan kacang yang kaya, yang pada masa yang sama manis, pedas, dan sangat sedap. Popiah di sini bukanlah silinder goreng berat yang ditemui di tempat lain tetapi crepe yang telus dan nipis, dibalut di sekeliling sayur-sayuran yang dihiris halus dan serbuk kacang manis.

Di luar Gulangyu, laluan pemandangan Huandao Road mengelilingi pulau Xiamen yang sebenar, menawarkan laluan berbasikal dan jalan kayu dengan pemandangan melintasi Selat Taiwan ke pulau Kinmen — satu peringatan yang menyentuh tentang geopolitik kompleks yang terus membentuk kawasan ini. Kuil Nanputuo, sebuah kompleks Buddha dari Dinasti Tang di kaki Puncak Wulao, memberikan titik pemikiran yang bertentangan dengan kemodenan bandar. Pantai South Putuo dan taman botani di Gunung Wanshi menawarkan tempat perlindungan hijau dalam fabrik bandar.

Xiamen terhubung dengan baik melalui kereta api berkelajuan tinggi ke Shanghai, Guangzhou, dan Shenzhen, serta penerbangan langsung ke ibu kota utama Asia. Iklim subtropika di sini menyenangkan sepanjang tahun, walaupun tempoh dari Oktober hingga Januari menawarkan suhu yang paling selesa dan hujan yang paling sedikit. Ferinya ke Gulangyu berlepas dengan kerap dari terminal Pusat Pelancongan Antarabangsa; tempahan awal adalah disyorkan semasa cuti Cina apabila jumlah pengunjung dikawal melalui kuota.