Tanah Tinggi Santa Cruz, Ecuador

Dataran Tinggi Santa Cruz menjulang di atas bandar pantai Puerto Ayora di Pulau Santa Cruz — pulau yang paling padat penduduknya dalam kepulauan Galápagos — menyediakan kontras yang subur dan berkabus kepada dataran rendah yang kering dan pantai gunung berapi yang mendominasi tanggapan kebanyakan pengunjung terhadap pulau-pulau luar biasa ini. Peralihan dari semak pantai kering kepada hutan dataran tinggi yang lembap berlaku dengan kelajuan yang dramatik ketika jalan mendaki dari paras laut ke kira-kira 600 meter, dengan tumbuh-tumbuhan berubah dari kaktus dan pokok palo santo kepada hutan scalesia yang lebat, pakis pokok, dan belukar yang dipenuhi epifit yang berkembang maju dalam garúa — kabus berterusan yang menyelimuti dataran tinggi dari Jun hingga Disember, menyuburkan mikroiklim yang sangat berbeza daripada pantai yang dibakar matahari di bawah.

Penduduk yang paling terkenal di dataran tinggi ini adalah penyu gergasi Galápagos — haiwan yang memberikan nama kepada kepulauan ini (galápago adalah perkataan Sepanyol lama untuk sejenis pelana yang menyerupai cengkerang penyu). Beberapa ladang persendirian di Dataran Tinggi Santa Cruz — yang paling terkenal adalah Rancho El Chato dan Rancho Primicias — menampung populasi besar penyu liar yang berkeliaran bebas di padang rumput dan kolam lumpur, cengkerang mereka yang besar dan berbentuk kubah serta wajah mereka yang tua dan berkerut mencipta pertemuan yang terasa seperti berhadapan dengan kebijaksanaan prasejarah. Ini adalah antara vertebrata yang paling lama hidup di Bumi, dengan jangka hayat yang didokumenkan melebihi 175 tahun — individu tertua yang masih hidup hari ini mungkin menetas sebelum lawatan Darwin pada tahun 1835. Menyaksikan penyu seberat 250 kilogram muncul dari mandi lumpur dengan keanggunan yang berat, atau mendengar desisan kuat yang mengejutkan dari seekor jantan, adalah salah satu pengalaman hidupan liar yang paling primitif di Galápagos.

Stesen Penyelidikan Charles Darwin, yang terletak di bandar pesisir Puerto Ayora di bawah kawasan tinggi, melengkapi pertemuan dengan kura-kura liar dengan kisah saintifik pemuliharaan Galápagos. Program pembiakan stesen ini telah menjadi penting dalam menyelamatkan beberapa subspesies kura-kura dari ambang kepupusan — paling terkenal melalui usaha selama beberapa dekad untuk membiakkan Lonesome George, kura-kura terakhir dari Pulau Pinta, yang meninggal dunia pada tahun 2012. Stesen ini juga menjalankan penyelidikan mengenai spesies invasif — kambing, tikus, blackberry, guava — yang mengancam ekosistem endemik pulau-pulau tersebut, dan pusat pelawatnya memberikan konteks penting untuk memahami cabaran pemuliharaan yang dihadapi Galápagos walaupun statusnya yang dilindungi.

Ekosistem tanah tinggi menyokong kehidupan liar yang melampaui kura-kura. Hutan scalesia — yang terdiri daripada pokok-pokok dalam keluarga daisy yang telah berkembang menjadi pokok bersaiz penuh melalui fenomena gigantisme pulau — adalah rumah kepada beberapa burung finch Darwin, burung kecil yang variasi paruhnya mengilhami teorinya tentang evolusi melalui pemilihan semula jadi. Burung pemangsa vermilion, burung kecil dengan bulu merah yang mencolok, bertengger di tiang pagar dan dahan scalesia. Burung hantu telinga pendek memburu di padang rumput, dan rail Galápagos — burung kecil yang pemalu yang tidak dapat ditemui di mana-mana tempat lain di Bumi — menyelinap melalui semak-semak. Terowong lava — terbentuk apabila permukaan aliran lava menyejuk sementara bahagian dalam yang cair terus mengalir, meninggalkan tiub kosong sepanjang beberapa ratus meter — menyediakan tarikan geologi yang unik kepada tanah tinggi gunung berapi.

Dataran Tinggi Santa Cruz boleh diakses dari Puerto Ayora dengan teksi (kira-kira tiga puluh minit), lawatan berpandu, atau sebagai sebahagian daripada pelayaran kapal persiaran yang merangkumi lawatan ke dataran tinggi di samping aktiviti pantai. Kebanyakan jadual pelayaran Galápagos merangkumi sekurang-kurangnya satu lawatan ke dataran tinggi, biasanya digabungkan dengan hentian di Stesen Penyelidikan Darwin. Dataran tinggi boleh dilawati sepanjang tahun, walaupun musim garúa (Jun–Disember) menjadikan pemandangan lebih hijau dan penyu lebih aktif di dalam kolam. Musim panas (Januari–Mei) membawa lebih banyak sinar matahari ke dataran tinggi tetapi juga hujan yang lebih lebat. But getah disyorkan untuk laluan berlumpur, dan jaket hujan ringan adalah penting — garúa boleh turun tanpa amaran, mengubah sinar matahari menjadi kabus dalam beberapa minit.