South Plaza Island

Pulau South Plaza adalah lokasi pendaratan terkecil di Galapagos yang memberikan impak visual terbesar per meter persegi. Pulau vulkanik yang condong ini, hanya 130 meter lebar dan kurang dari satu kilometer panjang, menjulang dari laut di sebelah selatannya dengan tebing berwarna merah karat di mana camar ekor-swallow — satu-satunya camar nokturnal di dunia — bersarang di celah-celah, sementara pantai di sebelah utaranya melandai lembut ke dalam saluran turquoise di mana singa laut meluncur di dalam air cetek. Permukaan pulau ini diselaputi oleh Sesuvium — tumbuhan penutup tanah berair yang berubah dari hijau kepada merah yang cemerlang semasa musim kering, mencipta kontras warna yang menakjubkan dengan laut biru dan langit yang hampir tidak adil bagi jurugambar.

Populasi iguana darat di South Plaza adalah antara yang paling mudah diakses di Galapagos. Reptilia berbadan berat dan berwarna kuning keemasan ini — berbeza daripada iguana marin hitam yang ditemui di tempat lain dalam kepulauan ini — memakan kaktus pir berduri (Opuntia) yang menghiasi pulau, menunggu di bawah tumbuhan untuk pad atau buah jatuh. Pemandangan iguana darat yang sedang menikmati pad kaktus, dengan duri-duri sekali, rahangnya bekerja secara metodik melalui daging yang keras dan kaya dengan kelembapan, adalah demonstrasi yang tidak dapat dilupakan tentang pemakanan adaptif. South Plaza juga menempatkan populasi iguana hibrid — kacukan antara spesies darat dan marin yang mempamerkan ciri-ciri kedua-dua ibu bapa — fenomena yang berlaku secara semula jadi yang memberikan ilustrasi masa nyata tentang proses evolusi yang menjadikan Galapagos terkenal.

Jalan tebing di sepanjang tepi selatan South Plaza adalah salah satu pendakian pendek yang paling dramatik di kepulauan ini. Sebuah laluan mendaki dari tapak pendaratan ke puncak tebing, di mana burung tropic merah-billed — burung laut yang anggun dengan ekor panjang — meluncur di sepanjang permukaan tebing dalam perjalanan mereka ke dan dari kawasan memancing. Pemandangan dari titik tertinggi merangkumi saluran antara South dan North Plaza, sering kali dihiasi dengan bentuk gelap iguana marin yang berenang antara pulau-pulau, dan bentuk besar Pulau Santa Cruz yang menjulang di barat. Nazca boobies dan frigatebirds mengawasi tebing-tebing, sementara di bawah, saluran gelombang yang memotong batuan gunung berapi menyediakan arena semula jadi untuk singa laut bujang — jantan yang telah kalah dalam pertempuran wilayah mereka dan diusir dari koloni pembiakan — yang berbaring di tebing rendah dalam kumpulan yang bersahabat dari mereka yang terpinggir.

Peluang untuk snorkeling di sepanjang pantai utara South Plaza adalah luar biasa apabila keadaan mengizinkan. Saluran antara dua pulau Plaza sering dikunjungi oleh singa laut, iguana marin, penyu laut, dan kumpulan ikan tropika yang mencari perlindungan di kawasan cetek berbatu. Kebolehan penglihatan biasanya baik, dan gabungan antara pengamatan hidupan liar di permukaan dan penjelajahan bawah air menjadikan South Plaza salah satu pengalaman hidupan liar yang paling efisien di Galapagos — jumlah drama semula jadi yang luar biasa dipadatkan dalam lawatan yang biasanya hanya berlangsung selama dua jam.

Pulau South Plaza dilawati oleh Celebrity Cruises dalam jadual perjalanan Galapagos, dengan pendaratan kering dari Zodiac ke sebuah dermaga kecil. Seperti semua lokasi di Galapagos, lawatan diuruskan oleh Taman Negara dengan pemandu naturalis yang bertauliah. Musim kering dari Jun hingga November membawa perubahan warna Sesuvium yang paling dramatik dan kehidupan marin yang paling aktif, sementara musim hangat dari Disember hingga Mei menawarkan laut yang lebih tenang dan air yang lebih hangat untuk snorkeling.