Abu Simbel

Dihirup ke dalam tebing batu pasir di tebing barat Tasik Nasser, kuil kembar Abu Simbel mewakili Mesir purba pada puncak kuasa dan cita-citanya. Dipesan oleh Ramesses II pada abad ketiga belas SM, monumen kolosal ini — dengan empat figura firaun setinggi dua puluh meter yang duduk mengapit pintu masuk ke Kuil Agung — direka untuk mengagumkan jiran-jiran selatan Mesir dan menegaskan kekuasaan ke atas tanah yang ditakluk di Nubia. Tiga ribu tahun kemudian, mereka masih mencapai kesan yang sama.

Sejarah moden kuil ini hampir sama menakjubkan dengan asal usul purbanya. Apabila pembinaan Empangan Tinggi Aswan pada tahun 1960-an mengancam untuk menenggelamkan Abu Simbel di bawah air Tasik Nasser yang semakin meningkat, usaha penyelamatan antarabangsa yang belum pernah terjadi sebelumnya — yang diselaraskan oleh UNESCO dan melibatkan jurutera dari lebih lima puluh negara — memotong keseluruhan kompleks kepada blok-blok yang diberi nombor dengan tepat, masing-masing seberat sehingga tiga puluh tan, dan menyusunnya semula di tebing buatan yang enam puluh lima meter lebih tinggi dan dua ratus meter lebih jauh dari sungai. Operasi ini mengambil masa empat tahun dan kekal sebagai salah satu pencapaian terbesar dalam kejuruteraan arkeologi yang pernah dicapai.

Bahagian dalam Kuil Agung menembusi lima puluh lima meter ke dalam tebing, dewan-dewannya dipenuhi dengan tiang-tiang yang diukir dalam bentuk Osiris yang menggambarkan Ramesses dan dindingnya dihiasi dengan relief yang menggambarkan kempen ketenteraan firaun, yang paling ketara adalah Pertempuran Kadesh menentang Hittites. Ketepatan kejuruteraan pembina asal ditunjukkan dua kali setiap tahun, pada 22 Februari dan 22 Oktober, apabila matahari terbit menembusi keseluruhan panjang kuil untuk menerangi tiga daripada empat patung di dalam tempat suci yang paling dalam — satu penjajaran solar yang dicapai dengan ketepatan yang luar biasa lebih daripada tiga milenia yang lalu.

Kuil Hathor yang lebih kecil, didedikasikan untuk isteri kesayangan Ramesses, Nefertari, berdiri bersebelahan dengan Kuil Agung dan merupakan sebuah karya agung itu sendiri. "Dia yang mana matahari bersinar," membaca tulisan tersebut — satu isyarat yang jarang berlaku bagi pengabdian diraja di dunia purba. Fasad kuil ini menampilkan enam figura berdiri yang kolosal, dan bilik dalamannya mengandungi beberapa relief yang paling cantik dan terpelihara dengan baik di seluruh Mesir, warna-warnanya masih cerah walaupun telah berlalu beribu tahun.

Abu Simbel terletak kira-kira 280 kilometer di selatan Aswan, boleh diakses melalui udara (penerbangan selama empat puluh lima minit), konvoi jalan raya merentasi padang pasir, atau dengan kapal pelayaran di Tasik Nasser. Pelayaran di Tasik Nasser biasanya menjadikan Abu Simbel sebagai tarikan utama, dengan kapal berlabuh dalam jarak berjalan kaki dari kuil-kuil tersebut. Lokasi ini dibuka sepanjang tahun, tetapi tarikh penjajaran solar pada bulan Februari dan Oktober menarik jumlah pengunjung yang paling ramai. Iklim padang pasir bermaksud musim panas yang terik; bulan Oktober hingga Mac menawarkan keadaan melawat yang paling selesa, dengan langit yang cerah dan suhu yang membenarkan penerokaan tanpa tergesa-gesa terhadap monumen-monumen luar biasa ini.