Avignon

Pada tahun 1309, Pope Clement V meninggalkan Rom dan menubuhkan mahkamahnya di Avignon, memulakan bab sejarah kepausan selama tujuh puluh tahun yang akan membentuk bandar Provençal ini menjadi salah satu ibu kota paling berkuasa di Eropah abad pertengahan. Palais des Papes, sebuah istana-fortress yang mengagumkan, masih mendominasi langit — dinding batu kapurnya yang ketat mengelilingi kapel-kapel yang dilukis dan dewan-dewan upacara yang luas yang pernah menjadi tempat intrik tujuh pontif berturut-turut. Jambatan terkenal Pont d'Avignon, yang diabadikan dalam lagu kanak-kanak "Sur le Pont d'Avignon," membentang separuh merentasi Rhône, empat lengkungan yang masih ada menjadi pengingat yang menyentuh tentang banjir yang merosakkan sungai tersebut.

Avignon hari ini adalah sebuah bandar yang dipenuhi dengan kesenangan halus, di mana keagungan zaman pertengahan wujud berdampingan dengan suasana seni kontemporari yang meriah. Festival d'Avignon tahunan, yang diasaskan pada tahun 1947 oleh Jean Vilar, mengubah bandar ini setiap bulan Julai menjadi sebuah teater terbuka, dengan persembahan yang dipentaskan di dalam kloster, halaman, dan istana itu sendiri. Di luar tembok kota — dinding abad keempat belas yang luar biasa utuh yang mengelilingi bandar lama — ladang lavender dan kebun anggur membentang ke arah bukit Luberon. Cahaya di sini, cahaya keemasan tertentu yang menarik Cézanne dan Van Gogh ke Provence, menyelimuti fasad oker dan boulevard yang dipenuhi pokok plane dengan kehangatan yang terasa hampir nyata.

Masakan Provençal mencapai puncaknya di restoran dan pasar di Avignon. Les Halles, pasar tertutup di Place Pie, melimpah dengan ayam rotisserie, tapenade, keju kambing dari Alpilles, dan bakul tembikai Cavaillon pada musim panas. Makan tengah hari yang sempurna di Avignon mungkin bermula dengan soupe au pistou — minestrone Provençal yang diputar dengan basil, bawang putih, dan pes minyak zaitun — diikuti dengan daube provençale, daging lembu yang direbus selama berjam-jam dalam wain merah dengan kulit oren dan zaitun. Kota ini terletak di tengah-tengah kawasan wain Côtes du Rhône; sesi mencuba di salah satu bar wain tepi sungai, menikmati Châteauneuf-du-Pape sambil menyaksikan tongkang meluncur, adalah antara ritual yang paling beradab di Provence.

Landskap sekeliling menawarkan pelbagai pengembaraan yang luar biasa. Pont du Gard, akuaduk Rom yang megah merentangi Sungai Gardon, terletak hanya tiga puluh minit dengan kereta. Kampung di puncak bukit Gordes dan Roussillon — yang terkenal dengan kuari oker yang dramatik — boleh diterokai dalam satu pusingan setengah hari melalui Luberon. Arles, dengan amfiteater Rom dan kaitannya dengan Van Gogh, terletak empat puluh lima minit ke selatan. Dan ladang lavender di Dataran Valensole, pada puncak ungu mereka pada akhir Jun dan Julai, kekal sebagai salah satu lanskap yang paling banyak dirakam di Perancis.

Avignon adalah hentian utama di laluan pelayaran sungai Rhône dan Saône, dilayani oleh A-ROSA, AmaWaterways, Avalon Waterways, CroisiEurope, Emerald Cruises, Riviera Travel, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises, Viking, dan VIVA Cruises. Pelabuhan sungai berdekatan termasuk Viviers, Arles, dan Lyon. Musim yang ideal berlangsung dari April hingga Oktober, dengan Jun dan September menawarkan persimpangan sempurna antara cuaca yang hangat, orang ramai yang boleh diurus, dan wangian memabukkan herba Provençal yang sedang mekar.