Perancis
Pada pagi September tahun 1715, Raja Matahari menghembuskan nafas terakhirnya di bilik tidur yang telah didudukinya selama lebih setengah abad, dan istana Perancis meninggalkan Versailles hampir sebelum lilin-lilin dipadamkan. Louis XIV telah menghabiskan 50 tahun dan jumlah yang setara dengan berbilion dolar moden untuk mengubah pondok berburu bapanya menjadi istana paling mewah dalam sejarah Eropah — satu pernyataan kuasa mutlak yang begitu menakjubkan sehingga setiap raja, maharaja, dan diktator yang berikutnya telah mengukur cita-cita seni bina mereka sendiri berbanding dengannya. Tiga abad kemudian, Chateau de Versailles masih mengagumkan, bukan hanya kerana skala tetapi juga kerana keberanian konsepnya: bahawa seorang lelaki dapat membengkokkan landskap, seni, dan seni bina mengikut kehendaknya dengan begitu sempurna sehingga bahkan pokok-pokok ditanam dengan ketepatan geometri.
Bandar Versailles, yang sering diabaikan di bawah bayang-bayang istananya, adalah sebuah kota yang halus dan dipenuhi kehijauan dengan 85,000 penduduk di daerah Yvelines, Ile-de-France. Jalan-jalan yang teratur, direka oleh Le Notre untuk memancarkan dari istana seperti sinar matahari, dipenuhi dengan rumah bandar elegan abad ke-18 yang pernah menampung aristokrat dan pegawai istana. Marche Notre-Dame, sebuah pasar tertutup yang beroperasi sejak pemerintahan Louis XV, kekal sebagai salah satu pasar makanan terbaik di kawasan Paris — gerainya melimpah dengan keju susu mentah dari Normandy, pates en croute dari Lyon, dan hasil pertanian bermusim dari kebun pasar yang masih mengelilingi kota ini. Quarter Saint-Louis, dengan katedral dan dataran abad ke-18, menawarkan alternatif yang lebih tenang kepada keramaian istana.
Tiada lawatan ke Versailles yang lengkap tanpa menyerah kepada taman-taman — 800 hektar keindahan yang diukir yang mewakili puncak reka bentuk landskap formal Perancis. Grand Canal membentang sejauh 1.6 kilometer ke barat dari teres istana, dikelilingi oleh parterres, air pancut, dan bosquets (hutan tertutup) yang mengandungi teater tersembunyi, grotto buatan, dan beberapa arca luar yang terbaik di Perancis. Pada hujung minggu musim panas, Grandes Eaux Musicales menghidupkan air pancut dalam pertunjukan yang dikoreografi dengan komposisi Baroque oleh Lully dan Rameau — satu pemandangan yang telah memikat pengunjung sejak Louis XIV pertama kali menghidupkan sistem air untuk mengagumkan mahkamahnya. Petit Trianon dan Hameau Marie Antoinette, sebuah kampung tiruan yang di mana ratu berlakon sebagai pengembala, menambah drama kemanusiaan yang intim kepada keagungan yang luar biasa.
Di luar kawasan istana, wilayah Ile-de-France menawarkan pelbagai kemungkinan lawatan yang kaya. Kampung pelukis Barbizon terletak sejam ke selatan, di tepi hutan Fontainebleau di mana Monet dan Renoir pertama kali bereksperimen dengan teknik plein-air. Katedral Chartres, yang stained glass zaman pertengahannya adalah antara yang paling lengkap di Eropah, berdiri sejam ke barat daya. Paris sendiri hanya perjalanan kereta api 40 minit ke timur, dan pelayaran sungai Seine yang membawa penumpang ke Versailles sering berlanjutan melalui landskap kebun anggur di hulu sungai menuju Viviers dan ladang lavender di Provence.
Versailles dilayani oleh Riviera Travel dan Uniworld River Cruises dalam itinerari sungai Seine mereka, dengan kapal biasanya berlabuh berdekatan untuk lawatan sehari penuh ke istana. Taman-taman berada dalam keadaan paling menakjubkan dari bulan April hingga Oktober, dengan pertunjukan air yang berlangsung pada hujung minggu dari musim bunga hingga musim luruh. Lawatan musim sejuk menawarkan kelebihan dengan jumlah pengunjung yang jauh lebih sedikit dan keindahan perak yang menghantui ketika embun beku meliputi parterre formal.