Polinesia Perancis
Hiva Oa adalah pulau di mana Paul Gauguin pergi untuk mengakhiri hayatnya — dan di mana Jacques Brel, penyanyi-pencipta lagu Belgium, mengikutinya tujuh dekad kemudian, tertarik oleh keindahan melankolik yang sama yang telah memanggil pelukis itu ke hujung dunia. Kedua-dua lelaki ini dikebumikan di Tanah Perkuburan Calvaire di atas kampung Atuona, kubur mereka sentiasa dihiasi dengan bunga segar oleh penduduk pulau yang telah menerima pengasingan Eropah ini sebagai Marquesan kehormatan. Namun, untuk mereduksi Hiva Oa kepada mereka yang sudah tiada adalah untuk mengabaikan denyut nadi kehidupan pulau yang warisan Polinesianya menjangkau lebih seribu tahun dan lanskapnya — sebuah drama gunung berapi dengan puncak tajam, lembah dalam, dan pantai berpasir hitam serta menara basalt — berada di antara yang paling menakjubkan di Pasifik.
Pulau Marquesas, di mana Hiva Oa adalah yang kedua terbesar, adalah pulau berpenghuni yang paling terpencil di dunia — 1,400 kilometer ke timur laut Tahiti, dan lebih dari 4,800 kilometer dari benua terdekat. Pengasingan yang ekstrem ini telah menghasilkan budaya yang berbeza daripada seluruh Polinesia: bahasa Marquesan, tradisi tatu mereka (kata "tatu" berasal dari "tatu" dalam bahasa Marquesan), dan seni bina batu monumental mereka membezakan mereka daripada saudara-saudara Tahiti dan Hawaii mereka. Tapak arkeologi Puamau di pantai timur laut Hiva Oa mengandungi tiki terbesar di Polinesia Perancis — sebuah figura basalt yang megah lebih dua meter tinggi yang merenung melintasi lembah dengan ekspresi tidak dapat difahami yang sama yang telah dipakainya selama berabad-abad.
Atuona, penempatan utama Hiva Oa, adalah sebuah kampung yang mengantuk dengan mungkin 2,000 penduduk yang tersebar di sepanjang sebuah teluk yang dikelilingi oleh gunung-gunung yang kelihatan mustahil curam dan hijau. Espace Jacques Brel menempatkan pesawat Beechcraft Bonanza yang disayangi penyanyi itu bersama dengan gambar-gambar dan memorabilia, sementara Musée Paul Gauguin — sederhana tetapi menyentuh — mempamerkan reproduksi lukisan-lukisan Marquesan beliau dalam landskap yang menginspirasikannya. Namun, muzium Gauguin yang sebenar adalah pemandangan dari tanah perkuburan: teluk, pokok kelapa, gunung-gunung yang larut dalam awan — sebuah kanvas yang menerangkan mengapa pelukis itu meninggalkan Paris, Copenhagen, dan Tahiti untuk syurga terpencil yang terakhir ini.
Masakan Marquesan adalah unik dalam Polinesia Perancis. Kambing — yang diperkenalkan oleh pengunjung Eropah awal dan kini berkeliaran liar di sepanjang puncak pulau — adalah daging utama, dimasak perlahan dalam santan untuk menghasilkan stew yang mempunyai kedalaman yang luar biasa. Ikan mentah yang disediakan dalam jus limau nipis dan santan (poisson cru) adalah sesuatu yang biasa, tetapi versi Marquesan, diperkaya dengan buah sukun dan disajikan dengan pes buah sukun yang diperam (popoi), mempunyai kompleksiti yang tidak terdapat dalam penyediaan Tahiti. Tanah gunung berapi pulau ini menghasilkan buah-buahan yang luar biasa — mangga, betik, pamplemousse, dan buah noni yang jusnya yang kuat dimakan secara tempatan sebagai tonik kesihatan. Buah sukun, dalam pelbagai penyediaan dari dibakar hingga diperam, kekal sebagai sumber kehidupan di Marquesas seperti yang telah berlaku selama seribu tahun.
Teluk Hiva Oa di Atuona berfungsi sebagai tempat berlabuh untuk kapal pelayaran, dengan penumpang menggunakan bot kecil ke pelabuhan yang menawan. Waktu terbaik untuk melawat adalah dari bulan Mei hingga Oktober, musim kering, apabila laluan pegunungan paling mudah diakses dan laut paling tenang untuk operasi pendaratan. Festival Seni Marquesas, yang diadakan setiap empat tahun (bergilir antara Hiva Oa dan Nuku Hiva), mengumpulkan penari Marquesan, artis tatu, dan pengukir dari seluruh kepulauan dalam sebuah perayaan budaya Polynesia yang tergolong antara acara budaya paling autentik di Pasifik.