Papeete

Papeete, ibu kota Polinesia Perancis, terletak di pantai barat laut Tahiti, pulau terbesar dalam kepulauan Society — sebuah puncak gunung berapi yang telah memikat pengunjung Barat sejak Kapten Samuel Wallis dari HMS Dolphin menjadi orang Eropah pertama yang melihatnya pada tahun 1767. Louis-Antoine de Bougainville mengikuti setahun kemudian dan menamakannya "New Cythera" sempena pulau Yunani Aphrodite, begitu terpesona dia dengan kecantikannya dan kehangatan penduduknya. Paul Gauguin tiba pada tahun 1891, mencari sebuah syurga primitif, dan melukis karya-karya Tahiti yang akan memastikan kemasyhuran pascamatinya. Mitos Tahiti sebagai Eden di bumi — sebuah imej yang sebahagiannya benar, sebahagiannya fantasi kolonial — terus bertahan dalam imaginasi kolektif hingga ke hari ini.

Papeete moden adalah sebuah bandar yang sibuk dan sesak dengan lalu lintas, yang dengan bangganya mempamerkan warisan kolonial Perancisnya. Pasar tepi laut adalah jantung sosial dan komersial pulau ini, dengan tingkat bawahnya dipenuhi dengan betik, buah roti, biji vanila, minyak monoi, dan topi pandan yang dianyam, sementara tingkat atas mempamerkan mutiara hitam — eksport paling terkenal Tahiti — dalam setiap suasana yang boleh dibayangkan. Katedral Notre-Dame, sebuah gereja kolonial berwarna kuning mentega yang dibina pada tahun 1875, menjadi tumpuan pusat bandar, sementara Taman Bougainville menawarkan naungan di bawah pokok beringin yang besar. Ketika senja, roulottes (truk makanan) berbaris di tepi laut berhampiran Place Vai'ete, mengubah tepi dermaga menjadi ruang makan terbuka yang beraroma ikan bakar, bawang putih, dan crêpes yang digoreng.

Masakan Tahiti mencerminkan akar Polinesia dan lapisan kolonial Perancis. Poisson cru — hidangan kebangsaan — adalah tuna mentah yang diperap dalam jus limau dan dicampur dengan santan, timun dadu, dan tomato, dihidangkan dalam cangkang kelapa. Fafaru, ikan mentah yang diperam dengan aroma yang kuat, adalah rasa yang perlu diterima oleh penggemar makanan yang berani. Ma'a Tahiti, jamuan tradisional Polinesia, melibatkan membungkus daging babi, ayam, talas, buah roti, dan pisang dalam daun pisang dan memasaknya perlahan dalam ahima'a (oven bumi) selama berjam-jam. Pengaruh Perancis dapat dilihat dalam baguette, croissant, dan crêpe yang sangat baik yang terdapat di seluruh Papeete — pertembungan antara pain au chocolat yang sempurna dan kelapa segar adalah sangat Tahiti.

Dari Papeete, Kepulauan Society terbentang dalam barisan puncak gunung berapi dan atol karang. Moorea, hanya tujuh belas kilometer melintasi Laut Bulan, adalah sebuah amfiteater yang menakjubkan dengan puncak hijau yang tajam, ladang nanas, dan lagun kristal yang boleh diakses dengan feri selama tiga puluh minit. Bora Bora, pulau paling terkenal di seluruh Kepulauan Pasifik Selatan, terletak sekitar lima puluh minit penerbangan ke barat laut — lagun turquoise-nya, dikelilingi oleh motu (pulau kecil) dan banglo di atas air, mendefinisikan fantasi syurga tropika. Atol Rangiroa dan Fakarava, sebahagian daripada kepulauan Tuamotu, menawarkan pengalaman menyelam bertaraf dunia di laluan di mana jerung, lumba-lumba, dan ikan pari manta berkumpul. Kepulauan Marquesas, yang kasar dan terpencil, memelihara platform kuil Polinesia purba dan ukiran tiki.

Pelabuhan pelayaran Papeete berfungsi sebagai pusat untuk jadual perjalanan Pasifik Selatan yang dikendalikan oleh Azamara, Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises, Costa Cruises, Crystal Cruises, Hapag-Lloyd Cruises, Holland America Line, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Paul Gauguin Cruises, Ponant, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Scenic Ocean Cruises, Seabourn, Silversea, Viking, dan Windstar Cruises. Pelabuhan-pelabuhan berdekatan termasuk Moorea, Bora Bora, Raiatea, dan Marquesas. Musim kering dari Mei hingga Oktober menawarkan cuaca yang paling selesa, walaupun daya tarikan tropika pulau-pulau ini adalah sepanjang tahun.