Kepulauan Bijagós

Di antara pulau-pulau terluar di Kepulauan Bijagós Guinea-Bissau, João Vieira dan pulau kecilnya yang bersebelahan, Poilão, membentuk sebuah taman nasional marin yang mempunyai kepentingan ekologi yang luar biasa — lokasi penetasan penyu laut yang paling signifikan di seluruh Atlantik timur. Pulau kecil yang tidak berpenghuni ini, terletak di tepi selatan kepulauan di mana platform benua jatuh ke dalam perairan Atlantik yang lebih dalam, menempatkan salah satu kepekatan penyu laut hijau yang paling padat yang terdapat di mana-mana di Bumi.

Semasa musim bersarang puncak dari Ogos hingga November, lebih daripada 7,000 penyu laut hijau mendarat di pantai Poilão — satu angka yang mewakili lebih daripada lapan puluh peratus daripada keseluruhan populasi bersarang Bijagós dan menjadikan pulau kecil ini sebagai salah satu daripada sepuluh lokasi bersarang penyu hijau teratas di dunia. Pemandangan ini, yang paling baik disaksikan semasa bulan purnama apabila aktiviti bersarang mencapai kemuncaknya, benar-benar menakjubkan: puluhan penyu kelihatan di pantai pada bila-bila masa, dengan susah payah menggali sarang mereka, meletakkan lebih seratus telur setiap satu, dan menutupnya sebelum kembali ke laut. Pantai itu sendiri menjadi lanskap kawah bersarang, dan anak penyu pertama musim ini mula muncul walaupun betina yang tiba kemudian terus bersarang.

Pulau João Vieira, walaupun kurang memiliki kepadatan penyu seperti Poilão, menyediakan habitat mencari makan yang penting bagi populasi penyu dan menyokong ekosistem marin yang kaya dengan kepelbagaian. Perairan sekitarnya, diperkaya oleh arus yang kaya dengan nutrien yang mengalir di sepanjang pantai Afrika Barat, menampung formasi karang yang sihat, kumpulan barracuda dan snapper, serta beberapa spesies jerung dan ikan pari. Pantai-pantai pulau ini, dikelilingi oleh pokok kelapa dan di belakangnya hutan renek, menawarkan contoh yang bersih tentang habitat pantai tropika Afrika Barat dalam keadaan yang semakin jarang ditemui di daratan.

Penubuhan Taman Negara Marin João Vieira-Poilão pada tahun 2000 merupakan satu pencapaian penting dalam pemuliharaan Afrika Barat, dan perlindungan berterusan terhadap pantai-pantai bersarang telah menyumbang kepada peningkatan yang ketara dalam populasi penyu Bijagós. Taman ini diuruskan melalui kerjasama antara kerajaan Guinea-Bissau, organisasi pemuliharaan antarabangsa, dan komuniti Bijagós, yang mana pantang larang tradisional mereka terhadap membunuh penyu semasa musim bersarang telah memberikan perlindungan tidak formal jauh sebelum langkah-langkah pemuliharaan rasmi dilaksanakan.

João Vieira hanya boleh diakses melalui kapal pelayaran ekspedisi atau bot sewa dari Bubaque, memerlukan beberapa jam merentasi lautan terbuka. Tiada struktur tetap, tiada air tawar, dan tiada kemudahan apa pun — lawatan adalah sepenuhnya ekspedisi yang berdikari. Musim penetasan penyu dari bulan Ogos hingga November memberikan alasan yang paling menarik untuk melawat, dengan bulan September dan Oktober biasanya menawarkan kepadatan penetasan yang tertinggi. Keadaan adalah panas, lembap, dan sering hujan sepanjang tempoh ini, dan pengunjung harus datang dengan persediaan untuk keadaan asas, yang kadangkala tidak selesa. Ganjaran — menyaksikan salah satu pemandangan pembiakan hebat alam semula jadi di pantai yang hampir kosong dan primitif — lebih daripada mengimbangi usaha yang dilakukan.