Chennai, India

Chennai — dahulunya dikenali sebagai Madras, nama ini ditukar pada tahun 1996 untuk mencerminkan identiti Tamil bandar ini — adalah pintu masuk ke Selatan India, sebuah metropolis dengan lebih daripada sebelas juta penduduk yang menggabungkan budaya kuil Dravidian purba, seni bina era kolonial, dan tenaga kreatif salah satu ekonomi yang paling pesat berkembang di Asia dalam pengalaman deria yang menakjubkan. Ini adalah ibu kota Tamil Nadu, tanah air salah satu bahasa yang paling tua di dunia yang masih dituturkan secara berterusan, dan sebuah bandar di mana bentuk tarian klasik Bharatanatyam, tradisi muzik karnatik, dan ritual pemujaan kuil Hindu terus berlangsung dengan keaslian yang sukar dipertahankan oleh bandar-bandar di utara India yang lebih terdedah kepada pelancong.

Mercu tanda seni bina di bandar ini merentasi dua milenia. Kuil Shore di Mahabalipuram — sebuah tapak Warisan Dunia UNESCO yang terletak tiga puluh minit ke selatan bandar — berasal dari abad kelapan dan berdiri sebagai salah satu kuil batu struktur tertua di Selatan India, siluet granitnya yang terhakis menjulang dari pantai melawan ombak yang menghempas di Teluk Bengal. Di dalam bandar itu sendiri, Kuil Kapaleeshwarar di Mylapore, dengan gopuram (menara gerbang) yang menjulang tinggi diliputi ratusan figura yang dilukis dari mitologi Hindu, memberikan pengenalan yang aktif dan meriah kepada budaya kuil Selatan India — ini bukan sebuah muzium tetapi tempat ibadat yang hidup di mana para penyembah melakukan puja harian di tengah-tengah bau melati dan kamper.

Warisan kolonial British tertumpu di kawasan Fort St. George, di mana Syarikat Hindia Timur menubuhkan penempatan signifikan pertamanya pada tahun 1644. Kompleks kubu ini menempatkan Gereja St. Mary — gereja Anglikan tertua di timur Suez — dan Muzium Fort, yang mempamerkan artifak era kolonial termasuk surat asal dari Clive of India dan batu asas yang diletakkan oleh ejen Syarikat. Mahkamah Tinggi Madras, sebuah bangunan Indo-Saracenic yang megah dengan kubah merah dan fasad yang rumit, serta Stesen Kereta Api Central, yang direka dalam gaya Gothic yang seolah-olah diimport secara keseluruhan dari England Victoria, mewakili keyakinan seni bina Raj pada tahap yang paling bercita-cita tinggi.

Makanan Chennai adalah satu pendedahan bagi sesiapa yang pengalaman mereka tentang masakan India terhad kepada repertoir tandoori dan naan dari utara. Masakan Selatan India — yang dibina atas asas nasi, lentil, kelapa, dan daun kari segar serta biji sawi yang memberikan rasa unik — mencapai ekspresi terbaiknya di restoran dan gerai jalanan di bandar ini. Masala dosa — sejenis crepe rangup berwarna keemasan yang diperbuat daripada adunan nasi dan lentil yang diperam, diisi dengan kentang berbumbu, dihidangkan bersama chutney kelapa dan sambar — di restoran

Pelabuhan Chennai mengendalikan kapal pelayaran di pelabuhan komersialnya, dengan pusat bandar yang boleh diakses melalui teksi. Lapangan terbang bandar ini terhubung dengan baik ke destinasi antarabangsa. Musim terbaik untuk melawat adalah dari November hingga Februari, apabila panas terik musim panas telah reda dan hujan monsun timur laut mulai berkurangan. Musim muzik dan tarian Margazhi pada bulan Disember-Januari — sebuah festival selama enam minggu yang menampilkan persembahan klasik yang diadakan di sabhas (dewan konsert) di seluruh bandar — adalah salah satu perayaan seni klasik terbesar di dunia, menarik penggiat dan penonton dari setiap pelusuk India dan sekitarnya.