Kepulauan Auri, Indonesia

Pulau Auri terletak di kawasan paling barat Provinsi Papua, Indonesia, sekumpulan pulau kecil yang terdiri daripada terumbu karang dan pulau vulkanik di Teluk Cenderawasih yang kekal sebagai antara pulau berpenghuni yang paling kurang dilawati dalam kepulauan Indonesia. Pengasingan ini telah memelihara persekitaran marin yang kaya dengan keindahan yang menakjubkan serta budaya Melanesia tradisional yang terus berkembang mengikut cara mereka sendiri, sebahagian besarnya tidak terjejas oleh pembangunan pelancongan yang telah mengubah bahagian lain di kawasan ini.

Perairan yang mengelilingi Kepulauan Auri mendapat manfaat daripada kedudukannya di dalam Teluk Cenderawasih—taman nasional marin terbesar di Indonesia, yang merangkumi 14,500 kilometer persegi lautan yang dilindungi. Ketenaran saintifik teluk ini terletak pada populasi ikan yu paus yang menetap, yang berkumpul sepanjang tahun berhampiran bagan (platform memancing terapung) para nelayan tempatan. Tidak seperti pertemuan ikan yu paus bermusim di kebanyakan destinasi global, populasi di Cenderawasih adalah tetap—ikan-ikan besar dan lembut ini telah membangunkan hubungan simbiotik dengan para nelayan, yang memberi makan kepada ikan umpan kecil yang melarikan diri dari bagan sebagai pertukaran untuk kepercayaan nelayan bahawa ikan yu membawa tuah. Berenang bersama ikan yu paus sepanjang dua belas meter di dalam perairan tenang dan hangat teluk ini adalah salah satu pengalaman hidupan liar yang paling luar biasa yang boleh didapati di mana-mana.

Terumbu karang di sekitar Kepulauan Auri mempamerkan kepelbagaian karang yang penuh warna dari Segitiga Karang—pusat biodiversiti marin global. Karang keras dalam pelbagai bentuk yang menakjubkan, karang lembut berdenyut dalam arus, dan span dalam setiap bentuk yang boleh dibayangkan mencipta pemandangan bawah laut yang memberi ganjaran kepada penyelam dan peminat snorkel dari setiap tahap kemahiran. Tekanan penyelaman yang agak terhad di terumbu ini bermakna populasi ikan adalah melimpah dan luar biasa tidak takut kepada penyelam, mencipta pertemuan intim dengan spesies yang melarikan diri pada tanda pertama gelembung di terumbu yang lebih banyak dilawati.

Penduduk pulau ini adalah masyarakat Melanesia yang budaya tradisionalnya berputar di sekitar laut. Memancing kekal sebagai pekerjaan utama dan sumber makanan, ditambah dengan pertanian berskala kecil di pulau-pulau yang lebih besar. Komuniti mengekalkan gaya seni bina tradisional—rumah yang dibina di atas air dengan tiang, atap dari daun palma dan ruang tamu terbuka yang memaksimumkan aliran udara dalam panas tropika. Pertukaran budaya antara penumpang pelayaran dan komuniti pulau, apabila difasilitasi oleh pemandu yang menghormati, menawarkan pandangan yang jarang tentang cara hidup yang telah berkembang dalam pengasingan relatif selama berabad-abad.

Kapal pelayaran ekspedisi dan kapal selam hidup mencapai Kepulauan Auri dari Biak atau Manokwari di daratan New Guinea. Perjalanan itu sendiri, melalui perairan terlindung Teluk Cenderawasih, sering kali memberikan peluang untuk melihat ikan hiu paus dalam perjalanan. Ekspedisi menggunakan Zodiac dan bot kecil membolehkan pendekatan dekat ke platform memancing di mana ikan hiu paus berkumpul. Keadaan menyelam yang terbaik berlaku semasa musim kering dari Oktober hingga April, walaupun ikan hiu paus hadir sepanjang tahun. Suhu air berada pada sekitar 29°C tanpa mengira musim, dan lokasi di khatulistiwa memastikan hari yang konsisten selama dua belas jam serta suhu udara yang hangat (27-33°C) sepanjang tahun.