Aomori

Di hujung utara Honshu, di mana pulau utama Jepun menghadap Hokkaido merentasi Selat Tsugaru, Aomori menduduki kedudukan di antara dua dunia—selatan yang sederhana dan utara subartik, koridor Tokaido yang sibuk dan tanah pertanian Tohoku. Ibu negeri dengan populasi 280,000 ini terkenal dengan dua perkara: epal (Aomori menghasilkan 60% daripada hasil epal Jepun, dan imej buah ini muncul di pelbagai tempat dari penutup lubang saluran hingga logo bank) dan Nebuta Matsuri, salah satu festival paling spektakuler di Jepun, yang mengubah bandar ini setiap bulan Ogos menjadi perarakan raksasa kertas dan wayar yang bercahaya menggambarkan pahlawan dan figura mitologi.

Nebuta Matsuri (2–7 Ogos) adalah sebuah perayaan cahaya, bunyi, dan tenaga kinetik. Perahu-perahu gergasi—beberapa mencapai ketinggian lima meter dan lebar sembilan meter—dibina daripada rangka wayar yang dilapisi kertas washi dan dilukis dengan wajah-wajah garang seperti kabuki, kemudian diterangi dari dalam untuk bersinar dengan intensiti yang mengubah jalan-jalan malam menjadi galeri api terapung. Penari (haneto) dalam kostum tradisional melompat dan bernyanyi di samping perahu-perahu tersebut, dan penonton dialu-alukan untuk menyertai—sebuah isyarat demokrasi yang menjadikan Nebuta sebagai salah satu festival yang paling melibatkan masyarakat di Jepun. Muzium Nebuta Wa Rasse, di tepi pantai Aomori, mempamerkan perahu-perahu yang telah bersara sepanjang tahun dan menerangkan kerajinan di sebalik penciptaannya.

Kedalaman budaya Aomori melangkaui festival yang meriah. Tapak Arkeologi Sannai-Maruyama, sebuah penempatan Jomon berusia 5,900 tahun, merupakan salah satu tapak prasejarah terpenting di Jepun—rumah-rumah pit yang dibina semula, rumah panjang, dan menara kayu enam tiang yang penuh misteri mencerminkan sebuah tamadun pemburu-pengumpul yang canggih yang berkembang selama lebih 1,500 tahun. Muzium Seni Aomori, yang direka oleh Jun Aoki dalam sebuah bangunan yang mencerminkan parit tapak arkeologi tersebut, menempatkan anjing monumental Aomori karya Yoshitomo Nara (sebuah arca anjing putih setinggi 8.5 meter) dan latar belakang balet Marc Chagall—koleksi bertaraf dunia yang tidak dijangka di sebuah bandar serantau.

Landskap di sekitar Aomori merangkumi dari yang primitif hingga yang etereal. Shirakami-Sanchi, sebuah hutan beech Warisan Dunia UNESCO yang merentangi sempadan Aomori-Akita, memelihara hutan beech sederhana yang terakhir yang belum terjejas di Asia Timur—kanopi yang begitu padat dan tidak terganggu sehingga melindungi serow Jepun, burung pelatuk hitam, dan helang emas. Tasik Towada, sebuah tasik kaldera gunung berapi di pergunungan di selatan bandar, mencapai kesempurnaan cerulean pada musim luruh apabila hutan sekitarnya menyala dalam warna merah dan emas. Jurang Oirase, sebuah lembah aliran berlumut di bawah Towada, menawarkan salah satu jalan kaki musim luruh yang paling terkenal di Jepun.

AIDA, Azamara, dan Princess Cruises berlabuh di pelabuhan Aomori, terletak di teluk dengan pemandangan merentasi Selat Tsugaru ke arah gunung-gunung Hokkaido. Pusat bandar yang padat ini boleh diterokai dengan berjalan kaki, dengan Muzium Nebuta, pasar ikan (Pasar Furukawa, di mana mangkuk nasi nokkedon—serupa dengan katte-don Kushiro—adalah wajib dicuba), dan tepi laut semuanya dalam jarak yang mudah dicapai. Musim menuai epal (September–November) menawarkan cuaca terbaik di kawasan ini dan dedaunan musim luruh yang menakjubkan yang menjadikan Tohoku sebagai destinasi musim luruh terunggul di negara ini, sementara pengunjung pada bulan Ogos dapat menyaksikan perarakan Nebuta yang memukau secara langsung.