Inuyama

Duduk megah di atas Sungai Kiso di utara Prefektur Aichi, Inuyama adalah salah satu daripada bandar kecil Jepun yang memberikan muatan budaya yang besar. Kastilnya — Inuyama-jō — adalah salah satu daripada hanya dua belas kastil asal yang masih ada di Jepun dan salah satu daripada hanya lima yang diiktiraf sebagai Harta Karun Negara. Dibina pada tahun 1537, tiga dekad sebelum perang penyatuan yang akan mengubah Jepun, menara kayu kastil ini masih berdiri di tebingnya di atas sungai, dinding plaster putih dan garis bumbung melengkungnya terpantul di dalam air di bawah. Dari tingkat atas, yang boleh diakses melalui tangga kayu yang curam, panorama merangkumi lembah Sungai Kiso, gunung-gunung di Prefektur Gifu, dan pada hari yang cerah, garis langit jauh Nagoya.

Daya tarikan Inuyama melangkaui istananya. Festival Inuyama, yang diadakan pada hujung minggu pertama bulan April, adalah salah satu festival perahu terapung yang hebat di Jepun tengah. Tiga belas perahu yama yang menjulang tinggi, masing-masing setinggi tiga tingkat dan dihiasi dengan boneka karakuri mekanikal, diarak melalui jalan-jalan sempit di bandar lama sebelum diterangi dengan 365 tanglung kertas pada waktu senja — satu pemandangan yang begitu luar biasa sehingga UNESCO mengiktirafnya dalam senarai Warisan Budaya Tak Benda pada tahun 2016. Jalan-jalan yang terpelihara di bandar istana ini, yang dipenuhi dengan rumah-rumah machiya dari zaman Edo yang telah diubahsuai menjadi kafe, kedai kraf, dan muzium kecil, menawarkan kesenangan seperti di Takayama atau Kurashiki tanpa kesesakan. Taman Urakuen, yang terletak di sebelah Meitetsu Inuyama Hotel, mengandungi rumah teh Jo-an — salah satu daripada hanya tiga bilik teh di Jepun yang diiktiraf sebagai Harta Karun Kebangsaan, dibina pada tahun 1618 oleh Oda Uraku, abang kepada panglima besar Oda Nobunaga.

Landskap kuliner Inuyama mencerminkan kedudukannya di tengah budaya makanan Nagoya. Dengaku — tauhu atau talas yang ditusuk dan dipanggang dengan pes miso manis — adalah hidangan ikonik bandar ini, yang paling baik dinikmati di salah satu restoran tradisional berhampiran jalan menuju istana. Jalan utama bandar istana ini telah mengalami kebangkitan kedai makanan artisan yang menawarkan gohei mochi (nasi yang ditumbuk dengan glas walnut-miso), bir kraft tempatan, dan aiskrim lembut yang sesuai untuk Instagram dengan pelbagai perisa dari matcha hingga amazake. Untuk hidangan yang lebih mengenyangkan, masakan terkenal Nagoya yang berdekatan — miso katsu, hitsumabushi (belut panggang di atas nasi), dan sayap ayam tebasaki — hanya berjarak tiga puluh minit perjalanan dengan kereta api.

Sungai Kiso sendiri menawarkan salah satu pengalaman paling unik di Inuyama. Ukai — memancing dengan burung cormorant — telah dipraktikkan di sini selama lebih dari 1,300 tahun, dan dari bulan Jun hingga Oktober, pengunjung boleh menaiki bot kayu tradisional untuk menyaksikan para nelayan mahir mengendalikan pasukan burung cormorant terlatih yang menyelam untuk menangkap ikan manis ayu di sungai yang diterangi obor. Muzium terbuka Meiji Mura, yang terletak hanya dua puluh minit perjalanan bas dari pusat Inuyama, memelihara lebih daripada enam puluh bangunan era Meiji (1868–1912) yang dipindahkan dari seluruh Jepun, termasuk dewan masuk Hotel Imperial Frank Lloyd Wright — sebuah karya agung awal moden yang diselamatkan daripada pembongkaran. Taman Monyet Jepun yang berdekatan dan muzium etnografi Little World menjadikan Inuyama sebagai destinasi keluarga yang ideal.

Inuyama mudah dicapai dari Nagoya dalam masa tiga puluh minit melalui Meitetsu Inuyama Line, menjadikannya pilihan yang sempurna untuk perjalanan sehari atau penginapan semalaman. Bandar istana ini padat dan boleh diterokai dengan berjalan kaki. Bagi penumpang kapal pelayaran di Sungai Kiso, Inuyama berfungsi sebagai titik permulaan atau hentian menarik. Musim bunga sakura pada akhir Mac hingga awal April adalah luar biasa — kawasan istana merupakan salah satu lokasi hanami terbaik di rantau ini — sementara Festival Inuyama pada awal April dan musim memancing burung cormorant dari Jun hingga Oktober memberikan alasan yang menarik untuk melawat pada bulan-bulan yang lebih hangat.