Jepun
Di sudut barat daya yang jauh dari kepulauan Jepun, di mana Arus Kuroshio membawa air tropika yang hangat melintasi pulau-pulau yang terasa lebih seperti Asia Tenggara daripada Jepun, Iriomote muncul dari Laut China Timur sebagai satu jalinan sungai yang dipenuhi bakau, hutan subtropika yang lebat, dan terumbu karang yang murni yang secara kolektif memperoleh pengiktirafan Warisan Dunia UNESCO pada tahun 2021. Ini adalah pulau terbesar dalam kumpulan Yaeyama tetapi salah satu yang paling kurang penduduk, dengan hanya 2,400 penduduk yang mendiami kawasan pesisir yang tipis sementara bahagian dalam yang berbukit kekal sebagai domain kucing Iriomote—salah satu kucing liar yang paling jarang dan sukar ditemui di dunia, dengan populasi yang dianggarkan hanya sekitar seratus individu.
Karakter Iriomote ditentukan oleh kepekatan luar biasa ekosistem yang utuh dalam kawasan yang sangat padat. Bahagian dalam pulau ini diliputi oleh hutan daun lebar subtropika yang begitu lebat sehingga sebahagian besar kawasan masih belum dipetakan dengan kaki, hanya boleh diakses dengan kayak sepanjang sungai yang mengalir dari dataran tinggi pusat. Sungai Urauchi, yang terpanjang di Prefektur Okinawa, melingkar melalui kanopi hutan di mana pokok palma Yaeyama, pakis gergasi, dan orkid epifit mencipta taman menegak yang menyaring cahaya matahari menjadi kabus hijau-emas. Air terjun Mariyudu dan Kanpire, yang dicapai melalui kombinasi bot sungai dan laluan hutan, mengalir melalui pemandangan keindahan primitif yang seolah-olah milik zaman geologi dan bukannya sebuah prefektur Jepun moden.
Persekitaran marin yang mengelilingi Iriomote juga luar biasa. Terumbu karang yang mengelilingi pulau ini menyokong lebih daripada 400 spesies karang—antara kepelbagaian tertinggi di hemisfera utara—dan airnya yang hangat dan jernih menjadi rumah kepada penyu laut, ikan pari manta, dan ikan terumbu yang berwarna-warni, menjadikan pengalaman snorkeling di sini seolah-olah dalam kaleidoskop. Hoshizuna-no-Hama, atau Pantai Pasir Bintang, mengambil namanya daripada cengkerang kecil berbentuk bintang dari foraminifera yang membentuk pasirnya—setiap butir adalah bintang lima yang sempurna yang dapat dilihat di bawah kaca pembesar. Di antara pulau ini dan Kohama yang berdekatan terletak terumbu karang terbesar di Jepun, di mana air lagun yang cetek bersinar dengan warna turquoise yang hampir supernatural.
Landskap budaya Iriomote mencerminkan kemerdekaan sejarah Kepulauan Yaeyama dari Okinawa dan Jepun di tanah besar. Budaya asli pulau ini, yang dibentuk oleh berabad-abad pengasingan relatif, terus hidup dalam festival, lagu, dan amalan pertanian yang berbeza dengan tradisi Jepun di tanah besar. Kereta lembu air membawa pengunjung melintasi selat cetek ke Pulau Yubu yang kecil, di mana taman botani tropika berkembang dalam iklim yang sederhana. Masakan tempatan berpusat pada mi Yaeyama soba dalam sup daging babi yang jernih, soki (tulang rusuk yang direbus), dan buah-buahan tropika yang melimpah—nanas, mangga, buah markisa, dan jambu—yang subur dalam kehangatan subtropika. Awamori, yang diperam dalam bekas terracotta, menemani hidangan malam dengan kelembutan yang menyembunyikan kekuatan yang ketara.
Iriomote boleh dicapai dengan feri laju dari Ishigaki (kira-kira empat puluh minit), dengan pelbagai jadual keberangkatan harian. Pulau ini tiada lapangan terbang. Bulan-bulan yang paling selesa untuk melawat adalah dari Oktober hingga Mei, mengelakkan panas dan kelembapan yang melampau pada musim panas serta musim taufan dari Julai hingga September. Aktiviti penting termasuk berkayak di sungai paya bakau, mendaki ke air terjun di dalam pulau, dan snorkeling di terumbu karang yang mengelilingi pulau, semuanya lebih baik diatur melalui pengendali tempatan yang memahami keadaan pasang surut dan laluan hutan. Kucing Iriomote hampir tidak pernah dilihat oleh pengunjung, tetapi kehadirannya dirasai melalui papan tanda di jalan yang memberi amaran kepada pemandu untuk memperlahankan kenderaan dan dalam penghormatan yang diberikan oleh penduduk pulau terhadap penduduk paling terkenal mereka.