Kumano, Jepun

Wilayah Kumano di Semenanjung Kii, Jepun, yang menghadap ke Lautan Pasifik di selatan Mie dan Wakayama, telah menjadi tempat ziarah selama lebih seribu tahun — sebuah lanskap berbukit yang dipenuhi hutan lebat di mana kuil Shinto, kuil Buddha, dan jalan-jalan purba wujud dalam sintesis tradisi spiritual yang unik bagi Jepun. Kumano Sanzan — tiga kuil agung yang dihubungkan oleh laluan ziarah Kumano Kodo — telah diiktiraf sebagai Tapak Warisan Dunia UNESCO pada tahun 2004, meletakkan laluan-laluan ini di antara satu-satunya laluan ziarah di dunia yang menerima pengiktirafan sedemikian, seiring dengan Camino de Santiago di Sepanyol.

Kumano Nachi Taisha, yang terletak dengan dramatik di tebing gunung, menghadap ke Air Terjun Nachi — pada ketinggian 133 meter, ia adalah air terjun tunggal tertinggi di Jepun, dengan aliran putihnya yang halus menuruni bingkai hutan perawan yang telah dianggap suci sejak lama sebelum agama Buddha atau Shinto teratur tiba di kawasan ini. Pagoda tiga tingkat yang diletakkan untuk membingkai air terjun adalah salah satu imej yang paling banyak dihasilkan dalam pelancongan Jepun, namun tiada fotografi yang dapat menangkap pengalaman berdiri di hadapan air terjun itu secara langsung — deruan air, kabus di wajah, dan rasa berada di tempat di mana yang semula jadi dan yang ilahi tidak terpisah tetapi identik. Kumano Hongu Taisha dan Kumano Hayatama Taisha, dua kuil lain dalam Kumano Sanzan, juga sangat kuno dan mempunyai suasana yang berbeza — Hongu terletak di kawasan lapang gunung yang dalam hutan, manakala Hayatama terletak di muara Sungai Kumano di mana gunung bertemu laut.

Jejak Kumano Kodo itu sendiri adalah pengalaman utama bagi para pengunjung. Bahagian yang paling popular, laluan Nakahechi, melintasi hutan cedar, melewati rumah teh yang telah melayani para peziarah selama berabad-abad, dan merentasi laluan gunung di mana pemandangan membentang di sebalik kanopi hijau yang tidak terputus ke arah Pasifik. Tidak seperti Meseta yang relatif rata di Camino de Santiago, Kumano Kodo adalah jejak gunung — curam, kadang-kadang mencabar, dan dihadiahkan pada selang waktu yang tetap oleh Oji (kuil subsidiari) yang menandakan geografi suci laluan tersebut. Hutan ini cukup padat untuk menciptakan senja yang kekal di atas jejak — pancaran cahaya matahari menembusi kanopi cedar dalam lajur emas, menerangi anak tangga batu yang diliputi lumut dan patung Jizo kecil yang melindungi para pengembara.

Masakan di kawasan Kumano mengambil inspirasi daripada gunung dan laut. Mehari-zushi — bola nasi yang dibalut dengan daun sawi jeruk, makanan mudah alih yang asalnya direka untuk para jemaah — adalah snek ikonik di kawasan ini. Sanma (saury Pasifik), dibakar keseluruhan dan dihidangkan dengan lobak parut dan sos soya, adalah hidangan musim luruh yang quintessential di pantai Kumano. Spesialiti tempatan daging ikan paus, walaupun kontroversial di peringkat antarabangsa, telah dimakan di komuniti nelayan Kumano selama berabad-abad dan masih tersedia di restoran tradisional di Taiji dan Katsuura. Pemandian air panas Kumano — terutamanya yang terdapat di Yunomine Onsen, salah satu perkampungan spa tertua yang didokumentasikan di Jepun dan juga merupakan komponen Warisan Dunia UNESCO — menawarkan pengalaman rendaman selepas mendaki yang mengubah perjalanan ziarah dari ujian ketahanan kepada pengalaman fizikal yang transenden.

Kumano dilawati oleh Princess Cruises dalam itinerari pesisir Jepun, dengan kapal-kapal berlabuh di pelabuhan Shingu berhampiran Kumano Hayatama Taisha. Musim yang paling ideal untuk melawat adalah musim bunga (April hingga Mei) dan musim luruh (Oktober hingga November), ketika suhu adalah selesa untuk berjalan-jalan dan hutan mempamerkan warna-warna musimannya yang paling indah — bunga sakura di musim bunga, dan daun maple yang menyala di koyo pada musim luruh.