Jepun
Jauh dari pulau utama Okinawa, di Laut China Timur kira-kira seratus kilometer ke utara Naha, Pulau Iheya adalah salah satu pulau berpenghuni yang paling terpencil dalam kepulauan Okinawa — sebuah tempat di mana rentak kehidupan pulau Ryukyu terus berlangsung tanpa banyak terjejas oleh pangkalan tentera dan pelancongan yang telah mengubah pulau utama. Maedomari, pelabuhan utama pulau ini dan penempatan terbesar, berfungsi sebagai pintu masuk ke sebuah pulau yang telah memelihara budaya tradisionalnya, pantai yang bersih, dan tradisi spiritual Kerajaan Ryukyu dengan integriti yang luar biasa.
Iheya memegang tempat istimewa dalam sejarah Okinawa sebagai tanah asal keluarga diraja Ryukyu. Raja Shō En, yang mengasaskan Dinasti Shō Kedua yang memerintah Kerajaan Ryukyu dari 1469 hingga 1879, dilahirkan di Iheya, dan pulau ini mengekalkan lokasi-lokasi yang berkaitan dengan kisah asal dinasti tersebut. Gua Kumaya, sebuah formasi batu kapur semulajadi, dihormati sebagai tempat kelahiran tamadun Ryukyu, dan lokasi utaki (hutan suci) yang sakral di seluruh pulau tetap menjadi tempat aktif untuk doa dan upacara, dijaga oleh pendeta tempatan yang mengekalkan tradisi spiritual yang telah berlanjutan selama berabad-abad.
Keindahan semula jadi pulau ini mungkin tidak mencolok tetapi sangat menarik. Pantai berpasir putih — termasuk Yonaha Maehama, yang sentiasa berada di antara yang terbaik di Okinawa — mengelilingi garis pantai, dengan airnya yang cetek dan berwarna turquoise sangat sesuai untuk berenang, snorkeling, dan berkayak. Terumbu karang yang mengelilingi menyokong ekosistem marin yang sihat, dengan penyu laut menjadi pemandangan biasa di dalam air yang hangat dan jernih. Bahagian dalam pulau ini, campuran hutan subtropika, ladang tebu, dan pertanian berskala kecil, menyediakan laluan untuk berjalan kaki dan berbasikal melalui landskap yang indah dan damai. Ketiadaan hampir keseluruhan kehidupan malam, kedai rangkaian, dan infrastruktur pelancongan adalah kemewahan terbesar Iheya.
Masakan Okinawa di Iheya mencerminkan sumber pertanian dan maritim pulau tersebut. Goya champuru — tumisan ikonik Okinawa yang terdiri daripada peria, tofu, daging babi, dan telur — muncul di setiap meja, bersama sashimi dari tangkapan pagi, umibudo (anggur laut — sejenis rumpai laut dengan gelembung kecil seperti kaviar), dan keledek ungu yang menjadi makanan asas dalam diet Okinawa yang diakui sebahagiannya menyumbang kepada umur panjang terkenal kepulauan ini. Awamori, minuman keras asli Okinawa yang disuling daripada beras indica biji panjang, dinikmati di majlis-majlis dengan keceriaan yang penuh semangat yang mencirikan kehidupan sosial Okinawa.
Iheya boleh dicapai dengan feri dari Pelabuhan Unten di utara Okinawa (kira-kira lapan puluh minit). Tiada penerbangan tersedia. Penginapan terdiri daripada minshuku kecil (penginapan keluarga) dan beberapa rumah tamu. Kapal pelayaran ekspedisi kadang-kadang berlabuh di luar pantai. Musim terbaik untuk melawat adalah dari April hingga Oktober, dengan iklim subtropika yang memberikan suhu air yang hangat sehingga ke musim luruh.
Iheya menawarkan sesuatu yang semakin berharga di Jepun moden: sebuah pulau di mana cara hidup tradisional Ryukyu — muziknya, spiritualitinya, dan hospitaliti yang murah hati — terus berlangsung bukan sebagai persembahan untuk pelancong tetapi sebagai ungkapan semula jadi budaya yang hidup.