Matsuyama

Beberapa bandar di Jepun mengimbangi tradisi kuno dan keselesaan moden dengan baik seperti Matsuyama, bandar terbesar di pulau Shikoku dan tempat di mana ritual mandi, puisi, dan renungan telah diperkaya selama ribuan tahun. Dogo Onsen, permata yang paling berharga di bandar ini, dipercayai sebagai mata air panas tertua di Jepun — asal-usulnya menjangkau kira-kira tiga ribu tahun, dengan rujukan yang muncul dalam Kojiki, rekod sejarah terawal negara ini. Bangunan mandian kayu yang dihias indah, dibina pada tahun 1894, menginspirasi latar belakang fantastik dalam filem Spirited Away karya Miyazaki, dan melangkah melalui pintunya adalah seperti memasuki dunia di mana masa bergerak mengikut irama wap yang naik dan air yang mengalir.

Istana Matsuyama mengawasi kota dari puncak Gunung Katsuyama, salah satu daripada hanya dua belas istana asal yang masih wujud di Jepun. Diakses melalui kereta kabel atau berjalan santai di lereng bukit melalui kebun-kebun pokok ceri — yang mekar dalam awan merah jambu yang menakjubkan setiap bulan April — kubu ini memberikan ganjaran kepada pendaki dengan pemandangan luas ke atas bumbung terracotta yang menghadap ke Laut Dalam Seto yang berkilau. Di dalamnya, koleksi merangkumi perisai samurai, kaligrafi, dan senjata, tetapi pameran terbesar istana ini adalah panorama itu sendiri, yang membentang merentasi pulau-pulau dan laluan air yang telah berfungsi sebagai jalan raya maritim Jepun selama berabad-abad.

Kota ini terhubung erat dengan kesusasteraan Jepun. Matsuyama adalah tempat lahir Masaoka Shiki, penyair yang merevolusikan haiku pada akhir abad kesembilan belas, dan novel Botchan oleh Natsume Soseki, yang naratornya yang tidak menghormati memberikan identiti sastera yang kekal kepada kota ini. Peti surat haiku menghiasi jalan-jalan, dan festival haiku tahunan menarik penyair dari seluruh dunia. Kenikmatan kulinari juga sama halusnya: Tart Matsuyama — gulungan span halus yang diisi dengan pes kacang merah — telah menjadi kepakaran tempatan sejak abad ketujuh belas, sementara botchan dango, dumpling nasi tiga warna, menjadi teman sempurna untuk secawan matcha di sebuah kedai teh yang menghadap parit istana.

Shikoku itu sendiri adalah penemuan bagi pengembara yang bersedia untuk menjelajah di luar laluan terkenal Jepun. Shimanami Kaido, laluan berbasikal sepanjang enam puluh kilometer yang menghubungkan Shikoku ke Honshu melalui rangkaian jambatan yang merentangi Laut Dalam Seto, bermula hanya di utara Matsuyama dan tergolong antara perjalanan basikal yang paling menakjubkan di dunia. Lebih dekat dengan kota, Kuil Ishite-ji — stesen kelima puluh satu dalam ziarah lapan puluh lapan kuil Shikoku yang terkenal — memukau dengan ukiran yang rumit dan lorong gua yang berkesan.

Pelabuhan pelayaran Matsuyama di Pelabuhan Luar Matsuyama terhubung dengan baik ke pusat bandar melalui bas ulang-alik. Iklim yang sederhana di Laut Dalam Seto menjadikan pelabuhan ini menyenangkan sepanjang tahun, walaupun bunga sakura yang mekar pada bulan Mac dan April serta cahaya hangat musim luruh pada bulan Oktober dan November adalah sangat mempesonakan. Matsuyama yang padat dan boleh diterokai dengan berjalan kaki menawarkan kemewahan yang jarang ditemui untuk mengalami sebuah bandar Jepun yang kaya dengan budaya tanpa skala yang membebankan seperti Tokyo atau Osaka.