Nara City

Sebelum Kyoto, sebelum Tokyo, terdapat Nara — ibu kota tetap pertama Jepun, yang ditubuhkan pada tahun 710 Masihi sebagai Heijo-kyo, sebuah bandar yang dimodelkan berdasarkan ibu kota dinasti Tang China, Chang'an. Selama tujuh puluh empat tahun, Nara berfungsi sebagai pusat kuasa empayar Jepun, dan dalam tempoh yang singkat tetapi luar biasa ini, ia menjadi titik akhir timur Jalan Sutera, sebuah pusat kosmopolitan di mana pengaruh Cina, Korea, India, Parsi, dan bahkan Byzantine bertemu untuk membentuk asas kepada apa yang akan menjadi tamadun Jepun. Kuil-kuil agung yang dibina pada era ini masih berdiri, dewan kayu besar mereka menempatkan beberapa karya seni Buddha yang paling penting yang wujud.

Todai-ji, "Kuil Timur Agung," mendominasi Nara baik secara fizikal mahupun spiritual. Dewan utamanya, Daibutsuden, adalah struktur kayu terbesar di dunia — dan walaupun pada saiznya sekarang, ia hanya dua pertiga daripada skala bangunan asal abad kelapan. Di dalamnya terdapat Daibutsu, Buddha Agung: sebuah figura gangsa Vairocana Buddha yang berdiri setinggi 15 meter dan beratnya kira-kira 500 tan, dicetak pada tahun 752 Masihi dalam usaha yang menghabiskan kebanyakan bekalan tembaga Jepun dan memerlukan sumbangan dari seluruh Asia Timur. Skala ini sengaja dirancang untuk mengagumkan para penyembah agar menghargai infiniti kosmologi Buddha. Pengalaman memasuki Daibutsuden — melangkah melalui pintu-pintu besar itu ke dalam ruang yang diduduki oleh figura gangsa yang bersaiz seperti bangunan kecil — kekal sebagai salah satu pertemuan seni bina yang paling berkuasa di dunia.

Rusa Nara adalah sama ikoniknya dengan kuil-kuil itu sendiri. Lebih daripada 1,200 rusa sika berkeliaran bebas di taman-taman dan kawasan kuil di bandar ini, dianggap dalam tradisi Shinto sebagai utusan ilahi para dewa. Mereka membongkok dengan sopan untuk mendapatkan biskut rusa (shika senbei) yang dijual di seluruh taman, walaupun kesopanan mereka ada batasnya dan ketegasan mereka di sekitar pelancong yang membawa makanan memberikan hiburan yang boleh dipercayai. Rusa ini memberikan Nara suasana sihir yang lembut — pemandangan mereka berehat di bawah lampu-lampu Kasuga Taisha, kuil Shinto agung yang ditubuhkan pada tahun 768 Masihi, atau melangkah perlahan melalui kabus pagi di Taman Nara, mencipta adegan yang terasa tergantung antara temporal dan sakral.

Kasuga Taisha, terletak di dalam hutan purba di tepi timur taman, adalah sebuah karya agung seni bina Shinto yang telah dibina semula secara ritual setiap dua puluh tahun selama lebih dari satu milenium. Laluan menuju ke kuil ini melalui sebuah jalan yang dipenuhi hampir 2,000 lampu batu — yang didermakan oleh para penyembah sepanjang abad dan dinyalakan dua kali setahun semasa Festival Lampu pada bulan Februari dan Ogos — adalah salah satu laluan ziarah yang paling berkesan di Jepun. Berdekatan, kompleks kuil Kofuku-ji memelihara sebuah pagoda lima tingkat yang telah mendefinisikan langit Nara sejak abad kelapan, sementara Muzium Kebangsaan Nara menyimpan koleksi arca Buddha yang tiada tandingan di Jepun dan mungkin yang terbaik di luar muzium-muzium besar di Beijing dan Taipei.

Nara mudah diakses sebagai lawatan pantai dari pelabuhan pelayaran di Kobe atau Osaka, kira-kira satu jam perjalanan. Tarikan utama bandar ini berkumpul di dalam dan sekitar Taman Nara, menjadikannya sesuai untuk penerokaan dengan berjalan kaki. Stesen JR Nara dan Stesen Kintetsu Nara kedua-duanya menyediakan akses yang mudah ke kawasan taman. Waktu lawatan yang paling mempesonakan adalah musim bunga ketika bunga sakura mekar (akhir Mac-awal April), apabila taman menjadi kanopi merah jambu di atas rusa yang berkeliaran, dan Festival Lentera di Kasuga Taisha pada bulan Februari dan Ogos. Walaupun mempunyai khazanah bertaraf dunia, Nara mengekalkan suasana yang lebih tenang dan reflektif berbanding Kyoto — satu kualiti yang sesuai untuk sebuah bandar yang telah membina kedalaman spiritual selama lebih dari tiga belas abad.