Sendai, Jepun

Ditubuhkan pada tahun 1601 oleh Date Masamune, "Naga Satu Mata" yang cemerlang dan flamboyan dalam sejarah feudal Jepun, Sendai telah berkembang dari sebuah bandar istana menjadi bandar terbesar di wilayah Tohoku — sebuah metropolis dengan lebih daripada satu juta penduduk yang entah bagaimana mengekalkan karakter hijau dan tenang yang memberikannya gelaran kekal "Bandar Pokok." Masamune bukanlah seorang panglima perang biasa: beliau menghantar misi diplomatik ke Vatican pada tahun 1613, menjadikan Sendai salah satu bandar Jepun pertama yang berhubung secara langsung dengan Eropah, dan kepekaan estetiknya meninggalkan kesan pada bandar ini dengan cita rasa untuk kesopanan yang masih wujud hingga ke hari ini.

Sendai moden terbentang di sepanjang boulevard lebar yang dipenuhi pokok zelkova, mencipta kanopi hijau yang menyerupai katedral dari musim bunga hingga musim luruh. Runtuhan Istana Aoba, kubu di puncak bukit Masamune, menawarkan pemandangan yang mengagumkan ke atas bandar dan Lautan Pasifik di seberang, sementara mausoleum Zuihoden yang bersebelahan — tempat persemadian terakhir Masamune — mempamerkan seni bina zaman Momoyama yang megah, menjadi tanda tangan gaya beliau, setiap permukaan dihiasi dengan daun emas, lakuer, dan ukiran halus naga dan peony. Daerah budaya bandar ini mengimbangi tradisional dan kontemporari dengan ketulusan khas Tohoku: Mediatheque, perpustakaan kaca dan keluli yang terkenal karya Toyo Ito, berdiri sebagai salah satu karya seni bina kontemporari terpenting di Jepun, sementara arcade membeli-belah Ichiban-cho berdenyut dengan tenaga sebuah ibu kota serantau.

Sendai tidak dapat disangkal lagi adalah ibu kota lidah lembu di Jepun. Gyutan — lidah lembu yang dipotong tebal, dibumbui dengan garam dan dipanggang arang hingga mencapai kelembutan dan rasa asap yang sempurna — pertama kali dikembangkan di sini pada tahun-tahun selepas perang dan telah menjadi sumbangan kulinari paling ikonik bandar ini. Restoran yang mengkhususkan diri dalam gyutan menghiasi jalan-jalan berhampiran Stesen Sendai, masing-masing menawarkan interpretasi mereka sendiri terhadap hidangan yang kelihatan sederhana ini.

Selain lidah lembu, Sendai terkenal dengan zunda mochi — kek beras manis yang dilapisi dengan pes hijau cerah dari edamame yang dihancurkan — dan untuk makanan laut yang luar biasa yang dihantar setiap hari dari pelabuhan Shiogama yang berdekatan, salah satu pelabuhan perikanan terpenting di Jepun. Kedai kopi tradisional (kissaten) dan bar koktel buatan tangan di bandar ini mendedahkan suatu sofistikasi yang mengejutkan pengunjung yang menjangkakan kesederhanaan provinsi.

Wilayah Sendai memperluas daya tarik kota ini ke setiap arah. Teluk Matsushima, yang terletak hanya dua puluh minit perjalanan dengan kereta api, terkenal sebagai salah satu daripada Tiga Pemandangan Terindah di Jepun — 260 pulau yang diliputi pokok pain tersebar di seluruh teluk yang tenang, menginspirasi pujangga Matsuo Basho untuk terpesona dalam kekaguman. Yamadera, kuil gunung yang lebih dikenali sebagai Risshakuji, melekat pada tebing curam satu jam ke pedalaman, dengan 1,000 anak tangga batu yang memberikan ganjaran kepada pendaki dengan pemandangan yang membentang di seluruh dataran tinggi Tohoku. Pusat peranginan air panas Akiu Onsen, yang tersembunyi di dalam lembah berhutan hanya empat puluh minit dari pusat bandar, telah menyambut pengunjung sejak abad keenam dan menawarkan pengalaman mandi Jepun yang terbaik.

Sendai boleh diakses sebagai pelabuhan melalui Pelabuhan Sendai-Shiogama, yang terletak kira-kira 18 kilometer dari pusat bandar dengan sambungan shuttle yang tetap. Sistem subway dan bas pusingan yang efisien di bandar ini memudahkan penerokaan secara bebas. Festival Tanabata pada awal Ogos mengubah arcade membeli-belah menjadi terowong hiasan kertas yang rumit dan merupakan salah satu daripada tiga festival besar di Jepun. Daun musim luruh dari akhir Oktober hingga November adalah pemandangan yang menakjubkan di seluruh kawasan ini, terutamanya di Yamadera dan di ngarai sekitar Akiu. Sendai memberikan ganjaran kepada pengunjung yang melihat lebih jauh daripada Tokyo dan Kyoto — ini adalah jantung budaya Tohoku, yang murah hati dan tulus.