Yokohama, Jepun

Apabila Kapten Matthew Perry dan kapal hitamnya belayar ke sebuah perkampungan nelayan yang tenang pada tahun 1853, Yokohama menjadi titik tumpu yang tidak dijangka di mana identiti moden Jepun akan berpusing. Perjanjian Kanagawa, yang ditandatangani di sini pada tahun berikutnya, membuka dua abad pengasingan sakoku, dan dalam satu dekad, pelabuhan yang dulunya sunyi ini telah berubah menjadi pelabuhan paling kosmopolitan di negara ini — sebuah tempat di mana pedagang sutera, diplomat asing, dan pengembara bergaul di sepanjang boulevard yang diterangi gas yang tidak akan kelihatan asing di Paris abad kesembilan belas. Semangat pembaharuan yang elegan ini tidak pernah meninggalkan pantai-pantai ini.

Hari ini, bandar kedua terbesar di Jepun ini mengenakan keanggunannya dengan gaya yang tanpa usaha yang jarang dicapai oleh metropolis jiran. Di mana Tokyo membebankan, Yokohama mengundang — sebuah promenade tepi laut di sini, sebuah taman yang tenang di sana, kesenangan yang tidak terburu-buru menyaksikan kapal kontena meluncur melewati jaring merah Jambatan Teluk Yokohama pada waktu senja. Daerah Minato Mirai menjulang di sepanjang pelabuhan dalam satu sapuan ambisi seni bina, menampilkan Menara Jam yang menjadi mercu tanda dan InterContinental berbentuk layar yang membingkai langit yang terasa futuristik dan mendalam berakar dalam tradisi maritim. Berjalan ke daerah Yamate Bluff, di mana kediaman Barat era Victoria masih berdiri di antara taman mawar, dan anda mula memahami mengapa Yokohama sentiasa menjadi bandar Jepun yang paling terbuka — sebuah tempat yang menyerap dunia tanpa kehilangan jati dirinya.

Tiada lawatan yang lengkap tanpa menyerah kepada identiti kulinari luar biasa bandar ini. Yokohama adalah tempat lahir budaya ramen Jepun, dan Muzium Raumen Shin-Yokohama memberikan penghormatan yang penuh kasih kepada warisan ini — walau bagaimanapun, penemuan sebenar menanti di kedai-kedai iekei-ramen yang menghiasi jalan-jalan belakang, di mana kuah tonkotsu yang pekat dari tulang babi bertemu dengan shoyu yang kaya dengan kicap dalam gaya yang tidak dapat ditemui di tempat lain di bumi. Di Chinatown — yang terbesar di Asia, dengan gerbangnya yang berornamen yang berasal dari tahun 1860-an — shōronpō, dumpling sup halus yang meletup dengan kuah panas, telah mencapai status hampir mitos, sementara nikuman, bun kukus dari Kōshinrō, kekal sebagai satu rite of passage. Untuk sesuatu yang lebih halus, cari sanma-men Yokohama, hidangan mi yang diselitkan dengan bijan yang nampak sederhana tetapi penuh rasa, atau tempah tempat di kaunter di salah satu sushi-ya yang menghadap pelabuhan di mana hirame dan kohada yang ditangkap pada waktu pagi tiba terus dari pantai Kanagawa.

Tanah belakang di luar pelabuhan memberikan ganjaran kepada pengembara yang ingin tahu dengan cara yang sama. Taman Negara Fuji Hakone Izu terletak hanya sembilan puluh minit ke barat daya, dengan mata air panas vulkaniknya, kuil yang dilitupi pokok cedar, dan siluet Fuji-san yang tiada tandingan membentuk apa yang mungkin menjadi pemandangan paling banyak dirakam di Jepun.

Meneroka lebih jauh ke utara ke wilayah Tōhoku, suasana berubah sepenuhnya: Istana feudal Hirosaki, dikelilingi oleh dua ribu pokok sakura, menjadi pemandangan impian dengan kelopak yang jatuh setiap bulan April, sementara wilayah Aomori yang berdekatan menawarkan keindahan primitif Tasik Towada, air kalderanya yang begitu tenang sehingga memantulkan hutan beech di sekelilingnya dengan ketepatan fotografi.

Kota onsen Hanamaki, tempat percutian kesayangan penyair Kenji Miyazawa, menyediakan jenis ketenangan mendalam dan reflektif yang menyelaraskan jiwa — mandian batu yang disuap oleh mata air mineral, makan malam kaiseki yang dihidangkan di atas peralatan lacquer, dan hanya nyanyian burung serta wap yang naik ke udara gunung.

Bagi mereka yang tiba melalui laut, Pelabuhan Osanbashi di Yokohama adalah destinasi itu sendiri — sebuah dek kayu berbentuk gelombang yang juga merupakan salah satu karya seni bina awam yang paling menakjubkan di Jepun. Celebrity Cruises menjadikan Yokohama sebagai asas bagi itinerari Asia mereka, dengan kapal-kapal sering berlama-lama cukup lama untuk membolehkan tetamu merasai kedua-dua pesisir bandar yang kosmopolitan dan kawasan kediaman yang lebih tenang. Princess Cruises, yang memanfaatkan pengalaman puluhan tahun di pasaran Jepun, sering menggunakan pelabuhan ini sebagai titik permulaan untuk pelayaran yang lebih panjang melalui Laut Dalam dan seterusnya, kapal-kapal mereka meluncur keluar melewati Jambatan Teluk ketika lampu-lampu bandar mula berkelip di atas air. Di mana sahaja dek yang anda berdiri, keberangkatan dari Yokohama menawarkan salah satu momen paling sinematik dalam pelayaran — sebuah pendedahan perlahan sepanjang seluruh pantai Kantō, dengan Fuji-san melayang di ufuk seperti janji yang anda tahu Jepun akan tepati.