Sandakan

Sandakan, yang pernah menjadi ibu kota Borneo Utara British, terletak di pantai timur laut Sabah di pulau Borneo — sebuah kawasan yang memiliki kekayaan biologi yang luar biasa sehingga ia dipanggil "Tanah Di Bawah Angin," terletak tepat di selatan jalur taufan di perairan yang tenang dan hutan yang begitu purba seolah-olah wujud dalam era geologi yang berbeza. Kota ini, yang mempunyai populasi 500,000, merupakan pintu gerbang utama kepada beberapa kawasan perlindungan hidupan liar yang paling penting di planet ini dan merupakan kubu terakhir bagi beberapa spesies yang terancam kritikal.

Pusat Pemulihan Orangutan Sepilok, hanya 25 kilometer dari Sandakan, boleh dikatakan sebagai tempat perlindungan primat yang paling terkenal di dunia. Ditubuhkan pada tahun 1964, Sepilok menyelamatkan orangutan yang menjadi yatim piatu dan terpinggir — mangsa penebangan hutan untuk ladang kelapa sawit — dan memulihkan mereka untuk dilepaskan ke dalam Hutan Simpan Kabili-Sepilok yang mengelilingi. Sesi pemberian makanan dua kali sehari, di mana orangutan semi-liar berayun melalui kanopi ke platform yang dipenuhi dengan buah-buahan, memberikan pengalaman emosi dengan salah satu saudara terdekat manusia. Kemudahan bersebelahan termasuk Pusat Pemuliharaan Beruang Matahari Borneo, yang menyelamatkan spesies beruang terkecil di dunia, dan Pusat Penemuan Hutan Hujan dengan laluan kanopinya.

Sejarah manusia Sandakan adalah sekompleks ekologi yang dimilikinya. Bandar ini hampir sepenuhnya musnah semasa Perang Dunia II — pertama oleh pengeboman Sekutu, kemudian oleh pasukan Jepun yang berundur — dan Taman Memorial Sandakan memperingati peristiwa tragis Perarakan Kematian Sandakan pada tahun 1945, di mana lebih daripada 2,400 tawanan perang Australia dan British terkorban. Hanya enam lelaki yang terselamat, menjadikannya sebagai kekejaman terburuk yang dialami oleh rakyat Australia dalam perang tersebut. Memorial ini, dibina di tapak kem tawanan perang asal, sangat menyentuh hati dan penting dari segi sejarah.

Sungai Kinabatangan, yang boleh diakses melalui jalan dari Sandakan, adalah sungai terpanjang di Borneo dan salah satu koridor pemerhatian hidupan liar yang terbaik di Asia Tenggara. Safari bot di sepanjang Sungai Kinabatangan yang lebih rendah memperlihatkan monyet proboscis — primat yang aneh dan berbadan gendut yang hanya terdapat di Borneo — bersama dengan gajah kerdil, buaya, burung enggang, dan, dengan sedikit nasib, orangutan yang kadang-kadang muncul di habitat liar. Tasik oxbow sungai dan hutan yang ditenggelami mencipta mozaik habitat yang menyokong kepadatan spesies yang menakjubkan.

Kapal pelayaran berlabuh di pelabuhan Sandakan, yang terletak dekat dengan pusat bandar. Pelabuhan ini mampu menampung kapal bersaiz sederhana, dan pengangkutan ke tempat perlindungan hidupan liar mudah didapati. Iklimnya adalah iklim ekuatorial — panas dan lembap sepanjang tahun, dengan suhu purata 27 darjah Celsius. Bulan-bulan paling kering adalah dari Mac hingga September, menawarkan keadaan yang paling selesa untuk berjalan di hutan dan safari sungai, walaupun hujan boleh berlaku pada bila-bila masa. Sandakan adalah destinasi yang menghadapkan pengunjung dengan keindahan dan kerapuhan alam tropika — sebuah tempat di mana pertemuan dengan orangutan yang terancam di hutan purba mengingatkan kita tentang apa yang dipertaruhkan dalam perjuangan untuk masa depan Borneo.