Valletta, Malta

Valletta, ibu kota benteng Malta, dibina dengan tergesa-gesa dan penuh keberanian selepas Pengepungan Besar pada tahun 1565, apabila Kesatria Saint John — sebuah ordo pejuang yang berjuang dalam Perang Salib — menangkis serangan Ottoman selama empat bulan walaupun dalam keadaan yang sangat mencabar. Grand Master Jean de Valette, yang memberikan nama kepada bandar ini, menugaskan pembinaan ibu kota yang direka khusus di Semenanjung Sciberras, sebuah jari batu kapur di antara Pelabuhan Besar dan Pelabuhan Marsamxett. Hasilnya, yang siap dalam hanya lima belas tahun, adalah salah satu pemandangan bandar bersejarah yang paling padat di dunia — sebuah grid jalan yang curam dan lurus yang dipenuhi dengan istana baroque, gereja-gereja yang mewakili setiap susunan seni bina, dan benteng yang begitu besar sehingga bandar ini mendapat gelaran "Superbissima," yang paling megah.

Walaupun berasal dari ketenteraan, Valletta adalah sebuah bandar yang dipenuhi dengan kesenangan yang sofistikated. Co-Katedral Saint John, dengan eksterior batu kapurnya yang ketat menyembunyikan sebuah interior yang memukau dengan keindahan baroque — dinding yang dilapisi emas, nisan marmar yang terbenam di setiap inci lantai, dan karya agung Caravaggio, The Beheading of Saint John the Baptist — adalah antara pengalaman seni yang hebat di Eropah. Taman Upper Barrakka, yang terletak di atas bastion di atas Grand Harbour, menawarkan salah satu pemandangan paling dramatik di Mediterranean: panorama dermaga bersejarah, Tiga Bandar di seberang air, dan Fort Saint Angelo, kubu asal Knights. Bangunan Parlimen baru Renzo Piano dan pemulihan pintu masuk City Gate telah membawa seni bina kontemporari yang yakin berinteraksi dengan visi baroque Knights.

Masakan Malta terinspirasi daripada Sicily, Afrika Utara, dan Britain dalam ukuran yang hampir sama. Pastizzi — pastri berbentuk berlian yang renyah diisi dengan ricotta atau kacang pea lembik — adalah snek jalanan yang paling disukai di pulau ini, tersedia di pastizzerias dengan harga yang sangat berpatutan. Arnab (fenek) merupakan hidangan kebangsaan, disediakan sebagai stew kaya (stuffat tal-fenek) dengan bawang putih, tomato, dan wain merah, atau digoreng dengan bawang putih (fenek moqli). Ftira, roti pipih masam yang disapu dengan pes tomato, zaitun, capers, dan bawang, adalah jawapan Malta kepada pizza. Lampuki (mahi-mahi), ditangkap dari September hingga November, adalah ikan musiman terunggul pulau ini, sering dibakar dalam pai dengan sayur-sayuran dan zaitun. Kinnie, minuman ringan pahit manis yang diperisa dengan oren pahit dan herba aromatik, adalah alternatif patriotik kepada cola.

Saiz kecil Malta — hanya dua puluh tujuh kilometer panjang — bermakna seluruh pulau ini boleh diakses dari Valletta dalam masa tiga puluh minit. Ibu kota kuno Mdina, sebuah bandar berbenteng di puncak bukit dengan jalan-jalan sunyi dan istana-istana mulia, menawarkan kontras yang dramatik dengan kesibukan Valletta. Kuil megalitik Ħagar Qim dan Mnajdra, yang bertarikh kepada 3600 SM dan lebih tua daripada Stonehenge, berdiri di puncak tebing yang menghadap ke laut. Gua Biru, sebuah kompleks gua laut yang diterangi oleh cahaya matahari yang terpantul, adalah yang terbaik dilawati melalui lawatan bot pagi. Pulau jiran Gozo, yang boleh dicapai dengan feri selama dua puluh lima minit, menawarkan kubu Citadella, sisa-sisa Tingkap Azure, dan rentak kehidupan yang lebih santai daripada Malta.

Pelabuhan Besar Valletta menerima senarai luar biasa syarikat pelayaran: AIDA, Ambassador Cruise Line, Aurora Expeditions, Azamara, Carnival Cruise Line, Costa Cruises, Crystal Cruises, Emerald Yacht Cruises, Explora Journeys, Fred Olsen Cruise Lines, Hapag-Lloyd Cruises, Lindblad Expeditions, Marella Cruises, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, P&O Cruises, Ponant, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Scenic Ocean Cruises, Seabourn, Silversea, TUI Cruises Mein Schiff, Viking, Virgin Voyages, dan Windstar Cruises. Pelabuhan berdekatan termasuk Marsaxlokk, Gozo, dan — di seberang laut — Syracuse dan Catania di Sicily. Bulan terbaik adalah dari April hingga November, dengan September dan Oktober menawarkan lautan yang hangat dan orang ramai yang boleh diurus.