Fjord Lonkanfjorden

Di kepulauan Arktik yang tinggi di Svalbard, di mana beruang kutub melebihi jumlah manusia dan glasier bertemu laut dalam dinding ais biru, Lonkanfjorden adalah salah satu sistem fjord yang paling terpencil dan murni yang boleh diakses oleh pengembara pelayaran ekspedisi. Inlet sempit ini di pantai utara Spitsbergen, pulau terbesar Svalbard, menembusi jauh ke dalam landskap yang telah berubah dengan sedikit sekali sejak penangkap ikan paus pertama tiba pada abad ke-17 — sebuah dunia dataran tundra, tebing burung, dan had glasier di mana satu-satunya penduduk tetap adalah rubah Arktik, rusa Svalbard, dan beruang putih besar yang mengawal ais laut.

Lonkanfjorden terletak pada kira-kira 79 darjah latitud utara, jauh di atas Lingkaran Artik dan kukuh dalam alam siang yang kekal semasa musim panas serta kegelapan yang berterusan di musim sejuk. Fjord ini dikelilingi oleh gunung-gunung gelap yang curam, di mana lereng bawahnya diselaputi dengan lapisan nipis tundra Artik — lumut, lichen, dan tumbuhan berbunga kecil yang mekar dengan intensiti yang singkat dalam beberapa minggu musim panas Artik. Airnya sangat jernih, berwarna jade oleh air lelehan glasier, dan menampung populasi anjing laut berbulu dan anjing laut cincin yang beristirahat di atas bongkah ais, kehadiran mereka menjadi petunjuk yang boleh dipercayai tentang aktiviti beruang kutub di sekitar.

Bagi penumpang ekspedisi, pengalaman Lonkanfjorden adalah satu keheningan yang mendalam dan keagungan geologi. Pelayaran Zodiac di sepanjang dinding fjord mendedahkan formasi batuan berlapis yang menceritakan kisah ratusan juta tahun sejarah Bumi — batu pasir Devonian yang terendap ketika Svalbard terletak hampir dengan khatulistiwa, ditekan dan dimiringkan oleh kekuatan tektonik ke dalam Arctic yang tinggi. Koloni burung laut yang berpegang pada tebing mencipta gangguan yang hanya dapat didengar: bualan guillemot Brunnich, suara auks kecil, dan jeritan keras camar glaucous yang mengawasi telur yang ditinggalkan. Walrus kadangkala muncul di tempat rehat berbatu di pintu masuk fjord, tubuh besar mereka terhampar di atas satu sama lain dalam timbunan yang bersahabat.

Kepulauan Svalbard yang lebih luas di sekitar Lonkanfjorden menawarkan pemandangan Arktik yang paling menakjubkan di planet ini. Puncak ais Austfonna di Nordaustlandet, yang merupakan yang kedua terbesar di Eropah selepas Vatnajokull, mengeluarkan gunung ais ke dalam laut sepanjang satu barisan yang membentang lebih dari 200 kilometer. Penempatan perlombongan Rusia yang ditinggalkan di Pyramiden, yang terperangkap dalam zaman Soviet sejak evakuasinya pada tahun 1998, memberikan kontras yang menghantui kepada keindahan alam semula jadi. Longyearbyen, ibu kota Svalbard dan penempatan paling utara di dunia yang mempunyai saiz yang signifikan, menawarkan Muzium Svalbard, Global Seed Vault (nampak dari luar), dan restoran yang menyajikan rusa, ikan paus, dan char Arktik yang diambil dari perairan dan tundra sekitarnya.

Lonkanfjorden dilawati oleh HX Expeditions dalam itinerari pengeliling Svalbard mereka, biasanya beroperasi antara bulan Jun dan Ogos apabila keadaan ais laut membenarkan akses dan matahari tengah malam memberikan cahaya sepanjang 24 jam untuk pemerhatian hidupan liar. Semua pendaratan di Svalbard tertakluk kepada protokol keselamatan beruang kutub, dan ketua ekspedisi membawa senapang sebagai langkah berjaga-jaga — satu peringatan bahawa ini adalah salah satu daripada tempat terakhir di Bumi di mana manusia tidak berada di puncak rantaian makanan.