Rabaul, Papua New Guinea

Muncul dari perairan hangat Laut Bismarck dalam bentuk bulan sabit puncak gunung berapi dan hutan tropika, Rabaul pernah menjadi bandar terindah di Pasifik Selatan — sebuah penempatan kolonial kosmopolitan yang terletak dalam kaldera sebuah gunung berapi aktif yang menjadi rebutan Jerman, Jepun, dan Australia kerana pelabuhannya yang semula jadi yang menakjubkan. Letusan Tavurvur dan Vulcan pada September 1994 menguburkan sebahagian besar bandar di bawah meter debu gunung berapi, memusnahkan pusat pentadbiran dan memaksa pemindahan ibu negeri ke Kokopo yang berdekatan. Hari ini, Rabaul wujud dalam keadaan keindahan pasca-apokaliptik yang luar biasa — bangunan separuh tertimbus muncul dari serpihan gunung berapi, kon Tavurvur yang masih mengeluarkan wap menjulang tinggi di atas pelabuhan, dan masyarakat Tolai yang tabah meneruskan amalan budaya mereka di tengah-tengah landskap yang menjadi pengingat hidup tentang keunggulan alam.

Landskap gunung berapi di Pelabuhan Simpson — kaldera yang membentuk tempat berlabuh Rabaul — menawarkan salah satu pendekatan pelabuhan yang paling dramatik dalam pelayaran dunia. Tavurvur, walaupun telah berkurangan sejak letusannya pada tahun 1994, terus mengeluarkan wap sulfur dan sesekali awan abu, bentuk koniknya yang sempurna terpantul di dalam air tenang pelabuhan pada pagi yang sunyi. Ibu, puncak gunung berapi yang besar yang membentuk dinding utara kaldera, berdiri sebagai peringatan bahawa keseluruhan pelabuhan ini pada dasarnya adalah bahagian dalam sebuah gunung berapi — fakta geologi yang menambah sedikit getaran kepada sebarang panggilan pelabuhan. Punca air panas di sepanjang pantai membolehkan pengunjung memasak telur dalam kolam yang dipanaskan secara semula jadi sambil menyaksikan kapal pelayaran berlabuh di dalam air dalam kaldera.

Terowong perang Jepun yang dipahat ke dalam gunung-gunung yang mengelilingi Rabaul merupakan salah satu kompleks ketenteraan bawah tanah yang paling luas di Pasifik. Semasa Perang Dunia II, Rabaul berfungsi sebagai kubu utama Jepun di Pasifik Selatan, dengan lebih daripada seratus ribu tentera ditempatkan dalam rangkaian terowong, bunker, dan hospital bawah tanah yang menggerudi bukit-bukit gunung berapi. Bunker Laksamana Yamamoto, dari mana arkitek serangan Pearl Harbor mengarahkan operasi tentera laut, boleh dilawati bersama terowong yang mengandungi artifak perang, pesawat Zero yang berkarat, dan sisa-sisa menyentuh hati dari pen submarin yang dipahat terus ke dalam tebing pelabuhan. Tanah Perkuburan Perang Bita Paka, di mana lebih seribu tentera Komanwel terbaring di bawah rumput yang terjaga rapi, memberikan kontras yang paling khusyuk kepada arkeologi ketenteraan terowong-terowong tersebut.

Masyarakat Tolai, yang tanah tradisionalnya mengelilingi Rabaul, memelihara salah satu tradisi budaya yang paling hidup di Papua New Guinea. Masyarakat rahsia Duk-Duk dan Tubuan, yang figura upacara bertopengnya muncul dari laut semasa ritual penting, mewakili amalan budaya yang masih hidup dan telah wujud berabad-abad sebelum hubungan dengan Eropah. Pasar tempatan dipenuhi dengan hasil tropika, buah pinang, dan wang kerang (tambu) yang terus berfungsi sebagai mata wang tradisional di samping kina nasional. Terumbu karang yang mengelilingi kaldera, diperkaya dengan mineral vulkanik, menyokong aktiviti menyelam dan snorkeling yang luar biasa, dengan bangkai kapal perang Jepun menambah dimensi arkeologi kepada pengalaman bawah air.

Costa Cruises dan Seabourn menyertakan Rabaul dalam itinerari Pasifik dan Melanesia mereka, dengan kapal berlabuh di perairan dalam Pelabuhan Simpson. Iklim tropika di sini hangat sepanjang tahun, dengan musim kering dari Mei hingga Oktober menawarkan keadaan yang paling selesa. Kumpulan Pulau Conflict yang berdekatan dan Pulau Manam menyediakan pengalaman Melanesia tambahan, tetapi gabungan unik Rabaul yang terdiri daripada aktiviti gunung berapi, sejarah perang, dan budaya asli yang hidup — semuanya terperangkap dalam satu kaldera — mencipta pengalaman pelabuhan yang tiada tandingan dalam pelayaran dunia. Keadaan bandar yang separuh tertimbus, jauh dari memberi kesan suram, memberikan suasana keindahan yang menghantui yang mencerminkan ketidakabadian semua usaha manusia.