Pulau Samurai, Papua New Guinea

Di perairan di luar pantai tenggara Papua New Guinea, di mana Laut Solomon bertemu dengan saluran Kepulauan Louisiade, Pulau Samarai menduduki kedudukan yang penuh sejarah dan emosi yang jauh melebihi dimensi fizikalnya yang kecil. Pulau karang kecil ini — hanya 500 meter lebar — pernah menjadi ibu kota kolonial Bahagian Timur Papua New Guinea British, sebuah pusat pentadbiran yang sibuk dan pelabuhan perdagangan yang bangunan era Victoria yang megah, taman yang teratur, dan kelab sosialnya menjadikannya "Mutiara Pasifik." Hari ini, hutan telah merampas kebanyakan bandar, dan Samarai wujud dalam keadaan runtuhan yang indah dan melankolik.

Kemerosotan pulau ini mencerminkan kisah yang lebih besar tentang penjajahan Eropah di Pasifik. Pada puncaknya pada awal abad ke-20, Samarai adalah pelabuhan yang makmur menghubungkan ladang kopra, kawasan emas, dan tempat mutiara di Papua New Guinea timur dengan dunia yang lebih luas. Kapal wap berkunjung secara berkala, para pedagang membina rumah tropika yang elegan, dan hierarki sosial yang terdiri daripada pentadbir kolonial, mubaligh, dan peniaga mengekalkan adat Eropah dalam pemandangan panas khatulistiwa dan hujan monsun. Pemindahan ibu kota ke Alotau di tanah besar selepas Perang Dunia Kedua memulakan kemerosotan perlahan Samarai, dan penghapusan perkhidmatan kerajaan pada tahun 1968 mengesahkan nasibnya sebagai kawasan terpencil.

Tiada restoran formal di Samarai, tetapi komuniti kecil yang tinggal di pulau ini menawarkan sambutan hangat kepada pengunjung dan, dengan pengaturan awal, hidangan yang disediakan daripada bahan-bahan tempatan — ikan terumbu segar, kari berasaskan kelapa, talas, dan ubi keledek. Perairan sekeliling sangat produktif, dan memancing memberikan kedua-dua sumber makanan dan pendapatan untuk komuniti. Kacang pinang, mata wang sosial Melanesia yang meluas, ditawarkan secara percuma, dan menerima adalah respons yang sopan — walaupun boleh membuat mulut menjadi merah.

Bangunan kolonial yang runtuh, perlahan-lahan dimakan oleh tumbuh-tumbuhan tropika, mencipta salah satu lokasi yang paling berkuasa dari segi suasana di Pasifik. Akar pokok beringin membelah dinding batu, sulur menjalar menutupi veranda yang pernah ada, dan dermaga lama, di mana kapal dagang pernah memuat copra, runtuh ke dalam air yang jernih. Memorial Jepun, yang memperingati pertempuran sengit yang melanda kawasan ini semasa Perang Dunia II, menambah satu lagi lapisan sejarah. Walaupun dalam keadaan yang merosot, pulau ini mengekalkan keindahan yang menghantui — gabungan kehijauan tropika, runtuhan kolonial, dan air yang jernih mencipta pemandangan yang seolah-olah berasal dari novel Gabriel García Márquez.

Samarai boleh diakses dengan bot pisang (bot motor kecil) dari Alotau, ibu kota Provinsi Milne Bay, yang dilayani oleh penerbangan domestik dari Port Moresby. Kapal pelayaran ekspedisi yang mengikut jadual Papua New Guinea kadang-kadang berlabuh di luar pulau ini. Musim terbaik berlangsung dari Mei hingga Oktober, apabila angin perdagangan tenggara membawa keadaan yang lebih kering dan laut yang lebih tenang. Pengunjung harus bersedia dengan keperluan sendiri dan bersiap sedia untuk keadaan asas — pesona Samarai terletak tepat pada apa yang telah hilang sama seperti apa yang masih ada.