Filipina
Di hujung selatan provinsi Palawan di Filipina, di mana Laut Sulu bertemu dengan Laut China Selatan dalam labirin terumbu karang, pulau bakau, dan laluan turquoise cetek, pulau Balabac mewakili sempadan terakhir keindahan pulau Filipina. Dipisahkan dari Borneo oleh Selat Balabac yang sempit, daerah terpencil ini terdiri daripada sebuah pulau utama dan puluhan pulau kecil yang pantainya, terumbu, dan lagunanya kekal dalam keadaan yang hilang sejak lama oleh pulau-pulau di utara Palawan yang lebih mudah diakses. Pengasingan yang telah memelihara persekitaran semula jadi Balabac juga telah mengekalkan budaya perikanan tradisional masyarakat asli Molbog dan Pala'wan, yang pengetahuan mendalam mereka tentang perairan ini telah menyokong komuniti mereka selama berabad-abad.
Karakter Balabac ditentukan oleh keindahan dan keterasingan yang ekstrem. Pantai-pantainya — pasir karang yang putih menyilaukan bertemu dengan air yang beralih melalui setiap nuansa hijau dan biru — adalah antara yang paling fotogenik di Filipina, namun mereka hampir tidak menerima pengunjung disebabkan kesukaran akses. Pulau Onuk, sebuah pulau pasir kecil yang dikelilingi oleh terumbu karang, telah diisytiharkan sebagai pulau terindah di Filipina oleh segelintir pengembara yang telah sampai ke sana. Kepulauan Candaraman, sekumpulan pulau berbatu dengan pantai tersembunyi yang hanya boleh diakses melalui perahu outriggers, menawarkan pengalaman snorkeling di perairan di mana kerang raksasa, penyu laut, dan hiu terumbu wujud dalam kelimpahan yang mencirikan terumbu Filipina sebelum pembangunan dan penangkapan ikan berlebihan memberi kesan.
Biodiversiti marin di sekitar Balabac adalah luar biasa walaupun mengikut piawaian Segitiga Karang. Selat antara Filipina dan Borneo mengalirkan air kaya nutrien melalui terumbu, menyokong taman karang dengan kepelbagaian luar biasa dan populasi ikan yang termasuk spesies yang lebih sering dikaitkan dengan Borneo Indonesia atau Malaysia. Lumba-lumba adalah pengunjung tetap di laluan antara pulau-pulau, dan pantai yang dikelilingi bakau menyediakan habitat pembiakan untuk spesies ikan yang penting dari segi komersial. Dugong — herbivor marin yang lembut dan semakin jarang ditemui di seluruh kawasan — telah didokumenkan di kawasan padang lamun di sekitar Balabac, menjadikan kawasan ini salah satu perlindungan terakhir untuk spesies terancam ini di Filipina.
Kehidupan di Balabac mengikuti irama laut. Ekonomi tempatan dibina atas dasar perikanan — untuk penggunaan peribadi dan untuk dijual di pasar-pasar Puerto Princesa, yang terletak sehari perjalanan bot ke utara. Masakan di sini mencerminkan kelimpahan marin ini: ikan bakar, kinilaw (ceviche Filipina), serta sup dan rebusan makanan laut yang berbeza dari satu rumah ke rumah yang lain tetapi berkongsi asas yang sama iaitu kelapa, halia, dan cili segar. Ubi kayu dan keledek melengkapi diet berasaskan ikan, dan pokok kelapa menyediakan makanan, minuman, minyak, dan bahan binaan dengan cara yang menyeluruh yang mendefinisikan budaya pulau di Pasifik dan Asia Tenggara yang bergantung kepada kelapa.
Balabac boleh diakses dengan bot dari Brooke's Point atau Rio Tuba di daratan Palawan, atau dengan pesawat kecil dari Puerto Princesa pada jadual yang tidak tetap. Kapal pelayaran ekspedisi kadang-kadang memasukkan Balabac dalam itinerari Filipina mereka. Bulan terbaik untuk melawat adalah dari November hingga Mei, semasa monsun timur laut yang kering, apabila laut paling tenang dan penglihatan terbaik untuk snorkeling dan menyelam. Infrastruktur di sini adalah minima — tiada resort dan penginapan rumah tamu yang terhad — menjadikan Balabac destinasi bagi pengembara yang benar-benar berani yang sanggup mengorbankan keselesaan demi pengalaman dengan salah satu syurga pulau yang terakhir tidak tercemar di Asia Tenggara.