El Nido

Di hujung utara Palawan — pulau Filipina yang sentiasa diiktiraf oleh penerbitan pelancongan sebagai salah satu yang paling indah di dunia — El Nido mengawasi Teluk Bacuit, sebuah pemandangan laut yang dipenuhi dengan pulau karst batu kapur, lagun tersembunyi, dan taman karang yang begitu menakjubkan sehingga gambar-gambar sering dianggap telah diproses secara digital. Pekan kecil ini, dengan populasi sekitar 40,000, berfungsi sebagai pintu masuk ke salah satu kawasan liar pesisir terakhir di Asia Tenggara: sebuah lanskap di mana 45 pulau muncul dari perairan turquoise dalam menara batu kapur yang curam, diselubungi oleh tumbuh-tumbuhan tropika, dengan pangkalnya dirosakkan oleh laut menjadi gua, terowong, dan lagun rahsia yang hanya boleh diakses dengan kayak.

Pengalaman melawat pulau dari El Nido diatur dalam lawatan berhuruf (A, B, C, D) yang secara kolektif mendedahkan khazanah teluk ini. Lawatan A, yang paling popular, termasuk Lagun Besar — sebuah ruang seperti katedral yang dikelilingi dinding batu kapur yang bertemu dalam lengkungan di atas, airnya yang hijau zamrud begitu terlindung sehingga mencapai ketenangan yang hampir sama dengan kolam renang. Lagun Kecil, yang dimasuki melalui celah yang hampir tidak cukup lebar untuk sebuah kayak, membuka ke dalam kolam tersembunyi yang luar biasa indah. Pulau Shimizu menawarkan aktiviti snorkeling di atas taman karang di mana ikan badut, ikan parrot, dan penyu laut melayari lanskap biru dan emas.

Landskap kulinari El Nido telah berkembang dari hidangan backpacker kepada satu pemandangan makan yang penuh cita-cita. Restoran tepi pantai di bandar ini menyajikan makanan laut segar — tuna bakar, udang mentega bawang putih, sinigang (sup masam) dengan lapu-lapu (grouper) — pada harga yang kelihatan mustahil mengikut piawaian antarabangsa. Kinilaw, ceviche Filipina yang diperbuat daripada ikan mentah yang diawet dalam cuka dan sitrus dengan halia dan cili, adalah luar biasa apabila dibuat dengan ikan yang ditangkap dari teluk pada pagi itu. Makan tengah hari piknik di pulau — ikan bakar, nasi, dan buah tropika yang disajikan di pantai yang mungkin sepenuhnya milik anda — mendefinisikan pengalaman El Nido.

Puerto Princesa, ibu kota Palawan yang terletak lima jam ke selatan, menambah Sungai Bawah Tanah kepada tarikan di kawasan ini — satu sistem sungai bawah tanah yang diiktiraf sebagai Warisan Dunia UNESCO yang mengalir melalui gua yang dipenuhi stalaktit, stalagmit, dan ruang sebesar katedral. Lawatan Menonton Kunang-Kunang Iwahig, di Sungai Iwahig pada waktu senja, mendedahkan ribuan kunang-kunang yang menerangi pokok bakau dalam pertunjukan yang diselaraskan. Honda Bay menawarkan pusingan pulau sendiri dengan snorkeling yang hebat dan lebih sedikit orang berbanding El Nido.

El Nido boleh dicapai melalui penerbangan dari Manila (kira-kira satu jam ke Lapangan Terbang Lio) atau dengan van dari Puerto Princesa (lima jam melalui jalan yang semakin baik). Musim terbaik berlangsung dari November hingga Mei, dengan bulan kering dari Januari hingga April menawarkan cuaca yang paling boleh dipercayai untuk menjelajahi pulau. Jun hingga Oktober membawa monsun barat daya dengan hujan petang dan kadang-kadang laut yang bergelora yang boleh mengganggu lawatan bot. Penginapan merangkumi dari asrama tepi pantai hingga eco-resort mewah di pulau-pulau persendirian di teluk.