Pulau Cousin

Pulau Cousin adalah salah satu kisah kejayaan pemuliharaan yang hebat di Lautan Hindi — sebuah pulau granit seluas 29 hektar di Seychelles yang telah diubah daripada ladang kelapa yang hampir mengalami keruntuhan ekologi menjadi sebuah taman semula jadi yang berkembang pesat, di mana koloni burung laut, spesies endemik, dan terumbu karang kini menjadi model bagi pemulihan pulau tropika di seluruh dunia. Dibeli oleh Majlis Antarabangsa untuk Pemeliharaan Burung (kini BirdLife International) pada tahun 1968 untuk menyelamatkan warbler Seychelles daripada kepupusan — spesies ini telah berkurang kepada hanya 26 individu di Cousin — pulau ini sejak itu telah menjadi tempat perlindungan di mana lebih daripada 300,000 burung laut membiak dan populasi warbler telah pulih kepada tahap yang mampan.

Koloni burung laut di Cousin adalah ciri paling menakjubkan di pulau ini. Burung shearwater ekor runcing, burung terns putih (tern peri), dan noddy kecil bersarang dalam kepadatan yang sedemikian rupa sehingga kanopi pokok seolah-olah bergerak dengan burung-burung semasa musim pembiakan. Burung terns peri, yang meletakkan telur tunggal mereka di atas dahan kosong tanpa sarang — satu strategi yang kelihatan sembrono tetapi berfungsi dengan sangat baik — adalah antara burung paling cantik di Seychelles, bulu putih telus dan mata gelap mereka mencipta imej kehalusan yang etereal. Penyu hawksbill bersarang di pantai Cousin antara bulan Oktober dan Februari, dan penjaga pulau memantau serta melindungi setiap sarang, menyumbang data kepada program pemuliharaan penyu serantau.

Ekologi daratan Cousin telah diurus dengan teliti untuk memihak kepada spesies asli. Pokok kelapa invasif yang mendominasi pulau di bawah pengurusan ladang telah secara beransur-ansur dihapuskan, membolehkan pokok takamaka, bwa-d-tab, dan Pisonia untuk tumbuh semula — mencipta struktur kanopi yang telah dievolusi oleh spesies endemik pulau ini untuk dimanfaatkan. Burung warbler Seychelles, yang pemulihannya yang dramatik dari 26 kepada lebih 3,000 individu (dengan populasi yang ditubuhkan di beberapa pulau lain) adalah salah satu contoh paling terkenal dalam sejarah pemulihan spesies dalam konservasi, dapat dilihat dengan mudah semasa berjalan kaki dalam alam semula jadi yang dipandu. Fody Seychelles, sejenis burung finch merah terang yang endemik kepada Seychelles granit, dan robin magpie Seychelles — satu lagi spesies yang dibawa kembali dari ambang kepupusan — juga mendiami pulau ini.

Persekitaran marin di sekeliling adalah Rizab Khas yang ditetapkan, meliputi 400 meter dari garis pantai, melindungi terumbu karang yang mengelilingi dan padang lamun yang menyediakan kawasan makanan untuk penyu dan ikan karang muda. Snorkeling dari pantai mendedahkan formasi karang yang sihat, ikan rama-rama, ikan parrot, dan sotong yang berlindung di celah-celah batu. Pengurusan Cousin oleh Nature Seychelles (sebuah NGO pemuliharaan tempatan) memastikan bahawa jumlah pengunjung dikawal dengan ketat, dengan lawatan berpandu terhad kepada kumpulan kecil pada waktu pagi — satu pendekatan yang meminimumkan gangguan kepada burung dan penyu yang bersarang sambil memberikan pengalaman yang intim dan mendidik kepada pengunjung.

Pulau Cousin dilawati oleh Emerald Yacht Cruises dalam itinerari Seychelles, dengan penumpang tiba menggunakan Zodiac untuk berjalan kaki berpandu di alam semula jadi. Pulau ini dibuka untuk pengunjung dari Isnin hingga Jumaat, dengan lawatan berpandu yang dijalankan oleh penjaga setempat. Tempoh terbaik untuk melawat adalah dari April hingga Oktober semasa monsun tenggara, apabila cuaca lebih kering dan keadaan laut paling sesuai untuk pendaratan. Musim bersarang penyu dari Oktober hingga Februari menambah dimensi hidupan liar yang tambahan.