Castellón de la Plana

Castellon de la Plana — atau lebih dikenali sebagai Castellon — terletak di tengah Costa del Azahar di Sepanyol, yang dikenali sebagai "Pantai Bunga Oren," di mana aroma kebun sitrus menyelimuti udara Mediterranean dari bulan Mac hingga Mei. Ibu negeri bagi provinsi yang membawa namanya, bandar sederhana ini dengan populasi 170,000 terletak di dataran pantai yang subur, dikelilingi oleh gunung Serra d'Espada yang berbatu, menawarkan sepotong kehidupan Valencian yang tulen jauh dari laluan pelancong yang sesak di Costa Blanca di selatan.

Pusat bersejarah bandar ini berkumpul di sekitar Plaza Mayor, sebuah dataran yang indah dengan gerbang yang diapit oleh Catedral de Santa Maria, sebuah gereja Gothic yang strukturnya berasal dari abad ketiga belas. Menara loceng El Fadri yang berdiri bebas — sebuah campanile oktagon yang menjulang setinggi 58 meter — adalah mercu tanda paling dikenali di Castellon, siluet elegannya dapat dilihat dari jarak batu di seluruh huerta yang mengelilingi bandar ini. Museo de Bellas Artes yang berdekatan menyimpan koleksi lukisan Sepanyol yang mengagumkan dari zaman pertengahan hingga abad kedua puluh, termasuk karya-karya penting dari sekolah Valencian.

Identiti gastronomi Castellon berputar di sekitar nasi — ini adalah tanah air masakan Valencian yang autentik, di mana paella berasal bukan sebagai tarikan pelancong tetapi sebagai makan tengah hari pekerja ladang. Versi tempatan, arroz a banda, memasak nasi dalam stok ikan yang pekat dan menyajikannya dengan alioli; arroz negro yang lebih rumit mendapatkan warna hitam dramatisnya daripada dakwat sotong. Pasar pusat kota, Mercat Central, adalah sebuah kuil hasil Mediterranean: artichoke, horchata kacang harimau, sosej sobrasada, dan timbunan udang Vinaros yang berkilau yang tergolong dalam kerang terbaik di Sepanyol.

Pantai di timur pusat bandar — daerah Grao Castellon dan kawasan pelabuhannya — menyediakan akses kepada pantai Mediterranean yang panjang dan tidak sesak yang membentang ke utara menuju Benicassim, sebuah tempat percutian musim panas aristokrat yang kini terkenal dengan festival muzik dan vila art nouveau. Di selatan, kawasan perlindungan marin Kepulauan Columbretes — sebuah kepulauan vulkanik 50 kilometer dari pantai — melindungi koloni burung laut yang penting dan beberapa padang lamun Posidonia yang paling sihat di Mediterranean barat, yang boleh diakses melalui lawatan bot berpandu. Di pedalaman, bandar bukit zaman pertengahan Vilafames dan gua sungai bawah tanah Coves de Sant Josep menawarkan perjalanan sehari yang sangat baik.

Pelabuhan Castellon (El Grao) mengendalikan kedua-dua pengangkutan komersial dan panggilan pelayaran yang kadang-kadang, dengan pusat bandar terletak kira-kira empat kilometer ke dalam daratan — dihubungkan oleh laluan trem vintaj yang merupakan pengalaman yang menawan. Iklim Mediterranean memberikan lebih daripada 300 hari cahaya matahari setiap tahun, dengan keadaan melawat yang paling menyenangkan dari bulan April hingga Jun dan September hingga November. Musim panas boleh menjadi sangat panas. Castellon adalah pelabuhan bagi pengembara yang menikmati penemuan sebuah bandar Sepanyol yang autentik — sebuah bandar yang menyajikan hidangan yang hebat, meraikan dengan meriah, dan masih belum ditemui oleh dunia yang lebih luas.