Pulau Santa Clara, Chile

Jauh di lepas pantai Chile tengah, Pulau Santa Clara muncul dari kedalaman Pasifik sebagai anggota terkecil dan paling berbatu dalam Kepulauan Juan Fernández — pulau-pulau yang menginspirasi Daniel Defoe untuk mencipta Robinson Crusoe selepas pengasingan sebenar pelaut Scotland, Alexander Selkirk, pada tahun 1704. Walaupun pulau jirannya yang lebih besar, Pulau Robinson Crusoe, menarik kebanyakan pengunjung, terrain Santa Clara yang tidak berpenghuni dan dilanda angin menawarkan kepada pengembara ekspedisi satu pertemuan dengan salah satu daratan yang paling signifikan dari segi ekologi di Pasifik, namun paling kurang dikunjungi, yang telah ditetapkan sebagai sebahagian daripada Rizab Biosfera Pulau Juan Fernández oleh UNESCO.

Karakter fizikal Santa Clara adalah satu keindahan yang keras, diwarnai oleh keperitan gunung berapi yang dipengaruhi oleh pengasingan lautan. Pulau ini hanya sepanjang dua kilometer dan menjulang setinggi 350 meter di titik tertingginya, tebing-tebingnya diukir oleh ribuan tahun ombak Pasifik menjadi tebing dan gua laut yang menakjubkan. Vegetasi, yang telah terjejas oleh berabad-abad penggembalaan kambing yang diperkenalkan (haiwan-haiwan ini telah pun dipindahkan), perlahan-lahan pulih dalam usaha pemulihan semula yang mewakili salah satu projek pemuliharaan paling bercita-cita tinggi di Chile. Spesies endemik yang tidak ditemui di mana-mana tempat lain di Bumi berpegang kepada kewujudan di sini — tumbuhan, serangga, dan burung yang telah berevolusi dalam pengasingan yang megah selama berjuta-juta tahun.

Perairan yang mengelilingi Santa Clara sangat kaya. Arus Humboldt membawa air sejuk yang kaya dengan nutrien melintasi kepulauan ini, mencipta kawasan pemakanan untuk ikan paus sperma, anjing laut berbulu, dan kumpulan besar ikan pelagik. Anjing laut berbulu Juan Fernández, yang diburu hingga hampir pupus pada abad kelapan belas dan kesembilan belas, telah pulih dengan luar biasa dan kini membiak di dalam gua dan di rak batu di sekitar pantai Santa Clara. Burung laut berterbangan di atas tebing dalam jumlah yang luar biasa, termasuk shearwater kaki merah jambu yang terancam kritikal dan firecrown Juan Fernández — seekor burung kolibri yang hanya wujud di kepulauan ini.

Pulau Robinson Crusoe yang lebih luas, hanya dengan perjalanan bot yang singkat, menawarkan pendakian melalui hutan endemik yang lebat ke Selkirk's Lookout, titik di mana pelaut terasing itu dilaporkan memerhatikan kapal-kapal yang melintas selama empat tahun kesunyian. Satu-satunya kampung di pulau ini, San Juan Bautista, mengekalkan tradisi menangkap lobster yang menghasilkan beberapa krustasea terbaik di Pasifik Selatan — lobster batu Juan Fernández, yang ditangkap dari perangkap yang diletakkan di perairan dalam sekitar pulau-pulau, adalah manis, pejal, dan tersedia di restoran tepi laut dengan harga yang mungkin kelihatan mustahil di daratan.

Kapal ekspedisi tiba di Kepulauan Juan Fernández antara bulan Oktober dan April, bulan-bulan yang lebih hangat di Hemisfera Selatan ketika laut paling tenang dan hidupan liar paling aktif. Perjalanan dari daratan Chile mengambil masa kira-kira dua puluh empat jam, dan keadaan di Lautan Pasifik terbuka boleh menjadi kasar. Pendaratan Zodiac di Santa Clara bergantung sepenuhnya kepada keadaan laut — pulau ini tidak mempunyai pelabuhan atau tempat berlabuh yang terlindung, dan pendaratan hanya dapat dilakukan dalam keadaan tenang. Suhu adalah sederhana sepanjang tahun (15-22°C), tetapi angin adalah teman yang sentiasa ada, dan pakaian berlapis yang kalis angin adalah penting untuk sebarang lawatan ke pantai.